— Здравствуй. Серёжа! Здравствуй, друг мой! — сказал голос с акцентом.
— Таких друзей — в музей! — голос командира.
— Что случилось? Зачем так разговариваешь со старым приятелем?
— Приятели так не поступают…
— Ай-яй-яй! Что случилось?
— Ты сам прекрасно знаешь. Твои псы нам на шахте пакостят.
— Что ты! Что ты говоришь такое? — в голосе явная издёвка
— А то это не ваши нам шахту взрывают? Не в первый раз, кстати.
— Зачем, друг? Общее дело делаем, сам знаешь.
— Ага, только по разные линии фронта!
— Какой фронт? Мирно живём! — слышались смешки.
— Скоро мир вам будет только сниться!
— Угрожаешь? Ай, не надо, не надо! Да и чем угрожать-то будешь? Солдат у тебя нет, да и не даст их тебе никто! Ты же теперь не военный у нас…
— Это мы посмотрим!
Запись остановилась. Командир, Фёдор и Дед стояли молча.
— Кто это? — прервал я молчание.
— Поляк, глава базы Альянса, — ответил Командир.
Я знал про базу. Она находилась примерно в семидесяти километрах от нашей. Не мы одни тут добывали минерал.
— И что, помогли переговоры?
— Да какой там! — ответил геолог. — В прошлый раз не помнишь разве, мужики вернулись ни с чем?
— А почему вы думаете, что это они?
— Ну а кто ещё? Взрыв был технически подготовлен. Здесь никого, кроме них нет. Да и следы пару раз от трайков видели. Эти черти даже не парятся, хотя могли бы быстрее прилететь на глайдере. Хотя тогда мы бы их по радару спалили сразу.
Я подумал о том, что база у Альянса укомплектована гораздо лучше, если есть легкие трайки и даже глайдер. Видимо финансирование у них гораздо серьёзнее.
-Хм, а просто шумиху поднять, если доказательства есть? На международном уровне, — я высказал своё предположение.
— С какими доказательствами? Кусок скалы и фотография следов? Попробуй докажи! Мы пытались установить видеонаблюдение, но там магнитный фон такой, что оборудование быстро выходит из строя. А постоянно пасти шахту — никаких людей и ресурсов не хватит. Был бы еще воздух нормальный…
— Я так понял, вы что-то придумали?
— Да, — ответил командир, — Дед сказал, что ты умеешь ходить…
Я недоуменно посмотрел на свои ноги, — Могу, в общем-то.
— До базы дойдёшь? Километров семьдесят…
— Не один конечно, — сказал Фёдор. Дед молча кивнул.
— Я не знаю. В чём смысл-то? Что сделать нужно?
— Знаешь, что это? — Командир указал на стол, на котором были разложены треугольные металлические штуки с креплениями.
— Похоже на маяки, — я подошёл к столу. На нём лежали, вынутые из того ящика, что прилетел тогда с японцами, индивидуальные маячки десантников. — У нас будет отряд десантников?
— Ага! Два отряда! — Фёдор смеялся, не сдерживая эмоций.
Я был в полном недоумении. Тут как раз было две дюжины маячков, но на базе не было ни десантников, ни экипировки для них.
— Я всё объясню, всё расскажу. Нужно лишь твоё согласие… и конечно желание. Только ты должен понимать, что никто не будет знать о вашем походе. Если что-то случится — ты “пропал без вести”. Понимаешь? — Командир был очень серьёзен.
Я посмотрел на Деда. Тот был спокоен как удав.
— Нужно, Бинго, — обратился ко мне Фёдор спокойно.
— Я бы сам пошёл, но мне нельзя базу покидать, — добавил командир.
— Кроме тебя некому. В остальных Дед не уверен, — геолог положил мне руку плечо.
— Мы с Дедом пойдем?
— Да
— Два дня ходу в одну сторону, — наконец Дед заговорил.
— Это же по тридцать пять километров за день! По такой-то местности… Я не уверен.
— Так же идти сможешь? — спросил Дед.
— Не знаю, я сегодня устал. Как буду чувствовать себя завтра? А мы вообще не сдохнем на открытом воздухе за такое время?
— Есть у меня пара масок дыхательных, правда без сменных фильтров, — командир извлёк из шкафа маски, — я не уверен, что они помогут, но хоть что-то. Используйте по необходимости.
Все замолчали. Дед мял губами трубку, в которой не было табака. Пару минут мы находились в абсолютной тишине.Я почувствовал вперившиеся в меня взгляды.
— Ладно! — прервал я молчание, — попробуем!
— Ну тогда слушай план… — приободрённо начал командир.
*****
Утром, всё так же тихо, меня разбудил Дед. Я достал из под кровати рюкзак с маяками, провиантом и дыхательной маской. Без шума покинув каюту мы направились вниз базы. Наученный горьким опытом я ел на ходу, попивая чай из термоса.
В этот раз мы не пошли в одну из боковых дверей, а спустились в самый ангар. Там на платформе грузовика сидел Фёдор.
— Провожу вас маленько, — сказал он.
Мы сели на платформу, грузовик тронулся. Ехали мы знакомой дорогой, в сторону нашей шахты.
— Ну ты как, ноги не болят после вчерашнего? — поинтересовался геолог.
— Нет, — коротко ответил я, прислушавшись к собственным ощущениям. Ноги и правда не болели, но левое лёгкое горело. Надеюсь, всё будет нормально.
Вскоре мы достигли шахты. Спрыгнули с платформы. Из кабины грузовика вышел водитель. Лицо у него было заспанным, еще только светало.
— Не знаю, куда вы направились, но удачи вам! — сказал он. Мы пожали руки.
— Удачи, Бинго, — сказал геолог, пожимая мне руку, — берегите там себя.
Попрощавшись, мы отправились с Дедом в путь.
Пройдя пару километров я заметил, что места будто знакомые. Оказалось, что это второе болото, где мы были вчера. Пройдя вдоль него мы зашли в лес, где до этого закончился наш путь. Судя по всему мы неплохо так сократили дорогу на грузовике, пришлось только немного подкорректировать направление. В лесу Дед опять остановился на тропинке, где и вчера. Он так же скрылся в кустах. Через минуту услышав, что он возвращается, я пошел к нему на встречу. Мне было интересно, что же там такое скрыто? Дед нисколько не удивился моему появлению, а вот я был весьма удивлён, увидев перед собой ни то идол, ни то божок из дерева. Ранее я принял его за обломанный ствол или высокий пень. Перед идолом лежала еда. Я вспомнил тот разговор на плацу про бога. Дед как будто прочитал мои мысли и ответил: — Иногда надо…
Мы вернулись на тропу и пошли вперёд. По лесу идти было приятно, хоть и не так-то просто угнаться за моим проводником. Уже было совсем светло, когда мы дошли до ещё одного болота.
— Последнее, — сказал Дед., — дальше другая земля.
Смотря под ноги я прыгал с кочки, поглядывая на Деда. Нельзя было терять его из виду. Гнус, облепивший лицо и постоянно норовящий залететь в рот, глаза и уши, доставлял немало неудобств.
Дед остановился, посмотрел на меня и спросил: — Что, здесь чай пьём? Или подальше? — он ехидно улыбался.
— Подальше! — не хотелось здесь останавливаться. Перед нами высилась сопка, мы быстро поднимались в неё, но гнус не отставал. Может там посуше и ветерок будет сдувать мошку? Мои ожидания не оправдались, гнуса стало меньше, но он всё так же надоедал. Перед нами открылась поляна, внутри которой был странный круг. Плешина без травы, земля имела тёмно-бордовый оттенок. Как только мы зашли в этот круг, мошка тут же куда-то подевалась.
-Дед, а что это? — спросил я.
-Где?
-Вот этот круг без травы… и мошка отстала.
— Не знаю, — ответил он.
Выйдя за круг, нас снова облепил гнус. Радовало только то, что его теперь было намного меньше. Спустившись с сопки, мы увидели небольшую реку, протекающую слева от нас. Шли вдоль реки. Здесь тоже была низина и было сыро, но ветерок обдувал нас, отгоняя мошку. Земля была твёрже, чем на болоте.
Впереди виднелась ещё одна сопка, река уходила куда-то влево и терялась. Забравшись на неё я увидел, что земля покрыта странной породой. Она была лёгкой и пористой, как пемза. Когда наступаешь, она хрустит под ногами. Пару раз я провалился по щиколотку. Дед сказал, что наступать нужно там, где она темнее, но мы всё равно шли аккуратно. Порода уходила то вверх, то вниз, образовывая пологие волны под два метра высотой. Мы шли по этим волнам, периодически проваливаясь с хрустом и поднимая пыль. С высоты волн можно было увидеть реку, текущую далеко слева. Мне было сделано замечание, чтобы я ступал аккуратнее и остерегался нор. Только тут я заметил, что некоторые поры были значительно больше других. Поднявшись на очередную волну Дед жестом указал, чтобы я остановился. Сам он при этом присел.
Аккуратно приблизившись я увидел интересную картину. Впереди порода была более ровной, почти без волн, и испещрена большим количеством нор. В этих норах тут и там с визгом сновали какие-то зверьки, похожие на наших сурков, которых мне доводилось видеть только на картинках. Из рядом стоящих кустов в норы были вытянуты длинные тонкие палки. Палки эти то и дело шарили в норах, поднимая панику среди зверьков. Наконец одна из них, подцепив зверька под брюхо, подкинула его в воздух, в сторону кустов. Тут же из ближайшего куста выпрыгнуло нечто, похожее на ящера, и поймав добычу в воздухе устремилось обратно в укрытие. Существо было метра полтора ростом, имело короткий и толстый у основания конусообразный хвост. Голову украшали шипы, как у дикобраза. Когда ящер поймал зверька и вторым прыжком вернулся на исходную, то из кустов раздался радостный стрёкот. Сурок взвизгнул и умолк
Тем временем две тонкие палки продолжали наводить панику в норах. Метущиеся зверьки не могли найти себе укрытие, как только один из них пытался скрыться в норе — её тут же перекрывала палка. Ещё один подброшен в воздух и тут же пойман ящером, выставившим вперёд все четыре своих конечности. Снова одобрительные возгласы, непонятно на что похожие. Ящеры клокотали, стрекотали и издавали резкие звуки. Палки исчезли в кустах и мы увидели троих охотников в полный рост. Они двигались на задних ногах, ступни были длинными, с почти такими же когтями, как и на верхних конечностях. У одного из них через плечо была перекинута верёвка, или что-то похожее. На верёвке болтались четыре или пять тушек зверьков.
Оставшиеся в живых сурки наконец смогли занять свои норы. Стало тихо и слышно было только, как общаются между собой ящеры. Один из них заметил нас. Дед сидел поверх волны, положив обе руки на катану.
— Что делаем? -шёпотом поинтересовался я.
— Не шуми.
Мне было страшно. Ящеры смотрели на нас, издавая при этом звуки своей речи. Она была спокойная, безэмоциональная. Стараясь не шевелиться, я наблюдал за ними. Охотники смотрели на нас, активно разговаривая и даже, как мне показалось, жестикулируя. Наконец они развернулись и стали быстро уходить. Когда они скрылись в кустах, я спросил у Деда, кто это?
— Эмчиу, — ответил мой проводник, — как и мы.
Сказать, что я ничего не понял — ничего не сказать. Требовать каких-то уточнений у Деда невозможно. Это потом, начав чаще общаться с ним, я узнал, что на его языке это означает — “люди”. Только вот на людей они как-то не были похожи.
-Темнеет скоро, — прервал мои размышления Дед. Мы пошли вперёд. Успев немного отдохнуть наблюдая за охотой, идти было легче. Тут я вспомнил, что мы так и не поели. Закончилась хрупкая земля с норами и мы вышли наконец на нормальную равнину. Впереди ещё был лес, только низкорослый.
— За ним река, там ночлег устроим. Быстрее идём.
Мы ускорились. Дед периодически говорил мне ждать его. Сам он быстро перемещался то влево, то вправо, относительно нашего направления. Как я понял — он разведывал обстановку и искал путь. Вернувшись в очередной раз с такого забега он сказал, что дело плохо и нужно идти через лес. Тем временем становилось всё темнее. Приблизившись к лесу мы достали дыхательные маски. В глубине леса стояли высокие, под два с лишним метра, бордовые цветы. Они были полностью ярко-бордовыми. Ничто не выделялось отдельным цветом, ни стебли, ни листья, ни сами цветы, которые оказались круглой площадкой, полностью покрытой длинными спорами. Споры торчали вверх, словно иглы, плотно прижатые друг к другу. Дед качнул один из стеблей и споры разлетелись, создавая густое облако.
-Надевай, — сказал он доставая свою маску. Дважды просить меня не пришлось.
Убедившись, что свою маску я надел, он побежал через цветы, поднимая огромное облако бордовых спор. Мне нельзя было отставать, хотя бегать с тяжелым рюкзаком сквозь плотные заросли то ещё развлечение. Облако летящих спор мешало и без того плохому обзору. Вскоре я понял, что потерял Деда, но продолжал бежать вперёд. Дышать стало тяжелее. Проведя рукой по фильтру, заметил, что на ладони остались размазанными плотным бордовым пятном споры. Голова кружилась, но я бежал, надеясь, что эти цветы скоро закончатся. Споры залепили визор маски, забивали фильтр. Попытался протереть визор, но только размазал их, еще сильнее ухудшив обзор.
Не знаю, сколько мне удалось так пробежать, но в итоге я упал на землю, среди этих стеблей. Стал тереть фильтр, голова кружилась очень сильно и я начал терять сознание. Услышал шелест цветов. Невидимая рука схватила меня за рюкзак и поволокла. Я послушно поддался, перебирая всеми четырьмя конечностями. Бессознательно карабкался на четвереньках, поддаваясь невидимой руке. Вскоре я перестал чувствовать стебли растений, а под руками начала попадаться галька. Маска была сорвана с моего лица, я всё так же перебирал руками и ногами. Успел заметить перед собой воду, ладони стали скользить по мокрой гальке. Меня толкнули под воду и потрясли. Резко выдернули назад, я начал хватать ртом воздух.
Придя в себя заметил сидящего передо мной Деда. Он был недоволен. Стало совсем темнеть.
— Давай, приходи в себя, — сказал он и ушел.
Одежда была мокрой и холодной, меня трясло. Дед собрал сухие дрова по берегу, разложил костёр. Скоро загорелось небольшое пламя. Дед тёр друг об друга два камушка, отчего костёр разгорался яркими зелёно-голубыми искрами. Искры становились всё ярче, огонь окрашивался в их цвет и разгорался сильнее. Я попробовал отмыть визор маски в воде, на удивление споры легко с него смывались, а вот очистить фильтр не представлялось возможным. Подошёл к костру и растянул куртку на двух палках, которые Дед воткнул возле костра. Пламя обдавало теплом лицо и протянутые над костром ним руки.
-Дед, а что за камни такие?
Он протянул мне два камешка. На вид это был обычный скальник, только с вкраплениями полибтаниума. Я потёр камни над костром и минерал, рассыпаясь над огнём, тут же вспыхивал.
-Интересно, — сказал я и вернул камни Деду, — а где ты их взял?
-По берегу много таких…
Никто не стал бы добывать минерал в таком виде, содержание его слишком небольшое. Только если река не выносит на поверхность большие самородки.
-Чай кипяти, — добавил Дед и направился куда-то в сторону леса.
Я взял котелок, наполнил его водой из речки и повесил над костром. Небо сегодня было особенным. Один из спутников был почти в зените, второй едва поднимался из-за леса и холмов. Где-то далеко на горизонте огромный массив кучевых облаков или каких-то туч был собран в плотные шары, по которым непрерывно мелькали то ли молнии, то ли вспышки какого-то газа. Словно фонарики они освещали землю вокруг. Их отдалённость создавала иллюзию привязанности к поверхности земли. Тяжёлые и невесомые одновременно. Наверное, вблизи это невероятно красиво, а может и невероятно опасно. Мы не могли этого знать.
Тем временем костёр разгорался, одежда почти просохла, и мне стало теплее. Только вот левое лёгкое начало гореть ещё сильнее. Вернулся Дед с огромной охапкой каких-то веток, похожих на еловые. Мы пили чай и смотрели на небо. Он заметил искусственный спутник, летящий над нами.
-”Орбиталь”, — отметил я вслух.
— Что?
— Проект “Орбиталь”. Первый блок прилетел. Скоро займёт свою орбиту, а потом и остальные подтянутся.
По всему было видно, что Дед не понимает о чём речь. Он был далёк от разных технологических штук.
— Это такая станция детерраформинга. Она состоит из множества блоков-спутников. Они выстраиваются в единую цепочку на определённой орбите вокруг планеты и активируют её ядро. Я сам не в курсе всех технических тонкостей, но общая суть такова, что станция может разобрать планету на молекулы, упорядочив их в массивы минералов и облака газов. Астероиды так вообще как орешки щёлкает. Энергии при этом тратится уйма, но оно того стоит. Конечно, только в том случае, если разведка и пробная добыча подтверждают целесообразность.
Дед крепко затягивался, пристально глядя мне в глаза.
— Зачем? — коротко спросил он.
— Ну как зачем. Деньги. Финансы. Кредиты. Ты представляешь, сколько бы мы добывали минерал вручную? Станция заменяет тысячи людей и техники, а может и миллионы. Стоит она конечно тоже немало, да и чтобы пригнать её нужно время. Но однажды она уже подтвердила свою окупаемость, правда не в этой галактике. Такая станция всего одна, и то у Альянса.
— Уничтожили планету?
— Получается, что так.
— А жизнь?
— Я не знаю, была ли она обитаемой. Там есть какие-то нюансы по “К-Регламенту”, что можно, а чего нельзя. Но если сюда станцию пригнали, то значит можно. Хотя мне жалко… но жить бы мы тут всё равно не смогли.
— Другие живут.
— Что верно, то верно. Но что мы можем сделать? Человечеству нужны ресурсы на постройку колоний и не только.
— Плохо это.
Я не знал что ответить. Сидел молча и пил чай. Дед курил трубку, глубоко задумавшись.
— Спиной сядь.
— Что? — не понял я.
— Спиной к костру сядь. Лёгкие отморозишь.
Я послушно развернулся. Спине стало гораздо теплее, а вот смотреть в темноту было как-то не по себе. По мере нагрева спины от костра мне всё время казалось, что огонь подбирается ближе и я могу загореться. Но каждый раз оглядываясь я убеждался, что костёр там же, где и был. Успел задремать, когда услышал шорох раскидываемых углей. Вздрогнул и обернулся. Дед неспешно раскидывал угли, распределяя их по площади. Кинул сверху собранные заранее ветки и мы улеглись на них. Получилась теплая и мягкая постель. Надеюсь, что эти ветки при нагреве не выделяют какой-нибудь яд.