Шёл четвёртый день полёта; кораблём управлял автопилот. Вахту держал сам Алекс Волков вместе с Ямато Катсуро. Остальной экипаж командир решил освободить от вахты. Эмоции с начала полёта постепенно улеглись, теперь же тянулись серые будни межпланентников, занятых в дальних перелётах. Вокруг не было ничего, кроме черноты, монотонного гула двигателей и безделья.
Каждый развлекал себя как мог: кто-то читал, кто-то смотрел прихваченные с собой фильмы, кто-то играл в карты. Но вот играть в карты в условиях пониженной гравитации оказалось очень неудобно. Если карту с силой впечатывали, то она тут же отлетала от стола, затем медленно взлетала обратно, словно не могла решить, вверх ей лететь или же лечь обратно на стол. Впрочем, привыкнуть можно ко всему, в том числе и к пониженной гравитации.
Державших вахту решил проведать Макс.
- Привет, как тут у вас? Может, отдохнёшь, а я подежурю? - обратился он к Алексу.
- Я не устал, Макс, и ждал этого столько лет не для того, чтобы отдыхать, - улыбнулся Волк.
- Добрый день, командир! Могу я войти? - раздался позади знакомый голос.
- Да, мисс Рене, входите, - не оборачиваясь, ответил он.
- Я невольно услышала, что Макс предложил сменить вас на вахте. Тогда, может быть, у вас найдётся минутка, чтобы показать мне корабль? - осмелилась спросить Сильвия.
Повисло неловкое молчание. Самойлов внимательно посмотрел на Алекса, пытаясь угадать его настрой.
- Управление взял на себя, - не оставил другу шанса на отступление Макс. - Разумеется, мисс Рене. Кто, как не командир, лучше всех знает корабль? Он организует вам отменную экскурсию.
Волков тяжело вздохнул, укоризненно глядя на Самойлова. Но тот всего лишь сделал то, на что сам Алекс вряд ли бы решился. Ему пришлось встать с насиженного места. Поправив мундир и стараясь не смотреть на Сильвию, он указал на выход:
- Приглашаю вас на экскурсию по кораблю, мисс Рене.
- Это ваш первый самостоятельный полет? - начала светскую беседу Сильвия, как только они покинули кабину.
- На межпланетнике — да, первый, - смутившись, ответил Волк. - Может, кофе?.. У нас на «Атланте» есть отличная кофе-машина, - внезапно сменил тему Алекс.
- А я уж подумала, ты никогда не предложишь, супермен, - легко и непринуждённо перешла на «ты» Сильвия.
И тут Волк почувствовал облегчение, как будто треснул толстый слой льда, а невидимый барьер разрушился.
- Тогда для начала я приглашаю вас в нашу бортовую столовую!
Бортовая столовая представляла собой небольшой отсек, начинённый холодильной камерой, микроволновкой и разнообразными шкафами, хранившими контейнеры и пакеты с едой. Кофе-машина готовила кофе в специальных стаканах, из которых его невозможно было пролить даже в условиях пониженной гравитации. Несколько столиков на одной ножке намертво прикручивались к полу, но яркие диванчики и кресла оживляли скучный интерьер.
- Здесь очень уютно, - оценила обстановку Сильвия.
- Присаживайся. Не пять звёзд, конечно, но кофе отменный. Кстати, какой тебе? - Алекс уже не смущался.
- Доверяю твоему вкусу, - беспечно ответила Сильвия, располагаясь за одним из столиков.
Волков остановил свой выбор на мокаччино и присоединился к девушке.
- Для чего ты летишь на Марс? - поинтересовался он.
- Для того же, для чего и ты — это моя работа. Мы изучаем планету. Уже почти на 100% доказано, что Марс был некогда обитаем. Конечно же, мы не сможем вернуть Марсу обитаемость, а вот послужить на благо человечества... - Сильвия загадочно улыбнулась.
- Очень интересно, и как же?
- Ты же видишь — человечество на сегодняшний день развивается гигантскими темпами, и даже вас, командиров, уже не хватает. Это требует ресурсов, а ресурсы Земли не бесконечны...
В этот момент «Атлант» значительно тряхнуло. Мигнул свет.
- Что это, Саша?! - испугалась Сильвия, не заметив, как фамильярно только что обратилась к командиру.
- Говорит второй пилот, - послышалось в эфире, - капитана срочно на мостик!
Волк стремглав вылетел из столовой. Через минуту он уже был в кабине.
-Макс, что случилось? - сходу спросил Волк и, не дождавшись ответа, обратился к Катсуро:
-Ямато, есть данные?
Катсуро доложил сразу:
- Все энергосистемы в норме. Похоже на какой-то волновой электромагнитный удар, но источник не известен.
- Говорит командир! Все по местам! - отдал команду Алекс.
- Командир, правее по курсу маршрута на 1° радар показывает искажение магнитного поля, но не более. Удаление примерно 100 000 километров. Визуального подтверждения нет, и чёткого сигнала тоже. Искажение напоминает... - Берн в замешательстве замолчала.
- Напоминает что?.. Берн?.. Не молчи! - Волков не находил себе места.
- Похоже на большой магнитный всплеск, как будто солнечный ветер остановился в пространстве. Мы словно прошли сквозь него. Но непонятно... - Берн снова задумалась. - Нет, я не нахожу этому логического объяснения. Предлагаю обойти это поле искажения, ведь мы не знаем, что это, - предложила она.
- Согласовано, Берн. Перестроить маршрут. Но новый проложи так, чтобы мы прошли недалеко от этого искажения. Не будем напрасно тратить топливо, да и хочется всё-таки посмотреть, что там такое, - Волк бесстрастно давал указания. - О происшествии доложить на «Олимп», орудия держать наготове. Всем — полная боевая готовность до моих дальнейших указаний. Берн, продолжай сканировать эту область. Катсуро, энергощиты на максимум, и сними основное освещение с необитаемых отсеков.
- Энергощиты на 115%, - отозвался Катсуро.
- Командир, волновые помехи в области искажения, - доложил Макс.
- Понял, наблюдай! Стив, у тебя есть визуальное? - обратился Волк к оружейникам.
- Никак нет, только чернота на всех режимах приближения!
- Берн, что у тебя?
- Без изменений! Искажения сигнала в эпицентре, но не более.
Напряжение на корабле просто зашкаливало, поскольку никто в академии их к такому не готовил. Подобного не описывалось ни в учебниках, ни на лекциях. На фоне зияющей черноты космоса радар засекал некое гигантское искажение, но при приближении к нему оно исчезало. Такое искажение могло вызвать тело огромного размера наподобие астероида, но астероид более чем заметен, и к тому же он излучает электромагнитный импульс. Однако ничего такого не было и в помине, а только область магнитного искажения.
Немного погодя эта область осталась позади, и приборы корабля перестали сходить с ума. Волков отменил полную боевую обстановку, тем не менее этот инцидент не шёл у него из головы. Они сообщили о странном происшествии на «Олимп», но оттуда так никто и не ответил.