Уильям Джозеф Донован родился в семье эмигрантов из Ирландии. Учился в Ниагара колледже. В 1905 году получил степень бакалавра искусств, в Колумбийском университете, а в 1907 году там же — степень бакалавра юридических наук. Учился в Нью –Йорке, где в футбольной команде получил сохранившееся за ним на всю жизнь прозвище Дикий Билл и сблизился с Франклином Рузвельтом. По окончании университета в 1907 году получил специальность юриста, начал работать практикующим адвокатом. Состоял активным членом Республиканской партии, произошло его сближение с президентом Гувером, являлся политическим советником последнего. В 1916 году вступил в Национальную гвардию США.
Участвовал в Первой мировой войне на Западном фронте, подполковник, в составе 69 –го пехотного полка, в 1918 году стал командиром 165-го полка. За время боевых действий был награждён медалью Почёта и тремя Пурпурными сердцами, а также другими наградами США и Великобритании.
Во время Гражданской войны в России некоторое время находился при штабе армии адмирала Колчака А.В. в должности офицера связи. По возвращении в США, в конце 1920 года некоторое время служил заместителем губернатора, а в 1922 году поступил в ведомство генерального прокурора. В 1929 – 1941 годах занимался частной адвокатской практикой в Нью –Йорке. Среди его клиентов был, в частности, Уинстон Черчилль. В 1932 году его кандидатура была выдвинута Республиканской партией на пост губернатора штата Нью –Йорк. Уильям Джозеф Донован выборы проиграл. Когда президентом был избран Рузвельт, Уильям Джозеф Донован являлся одним из наиболее влиятельных адвокатов на Уолл – стрит, и успел составить крупное состояние, исчисляемое миллионами долларов.
В 1940 году командирован в Великобританию в качестве неофициального представителя секретаря по военно-морским делам Франклина Уильяма Нокса.
Официально считается, что до 1941 года Соединённые Штаты не имели единой разведывательной службы.
США располагали практически всей необходимой информацией. Её сбором занимались посольства, военные и военно-морские атташе, но главным образом могущественные финансовые и промышленные магнаты, которые имели по всему земному шару сеть своих собственных разведывательных служб, собиравших информацию, нужную не только их хозяевам, но и американскому правительству. Не было специального органа, который бы эту информацию обобщал, анализировал и в готовом виде преподносил высшему руководству страны.
В преддверии вступления США в войну президент Рузвельт решил создать центральную службу, стоящую выше всех остальных разведывательных органов. Этому противились руководители различных разведывательных органов, особенно ВМФ США.
Однако Рузвельт настоял на своём.
В апреле 1941 года в письме Франклину Уильяму Ноксу изложил впечатления о деятельности британской разведки и соображения по созданию в США подобной разведывательной структуры. Донован предложил, чтобы глава новой службы назначался президентом и нёс ответственность только перед ним. Он считал, что её бюджет должен быть секретным и утверждаться президентом, что она должна самостоятельно вести внешнюю разведку, координировать сбор информации за границей, централизованно её обрабатывать, а также выполнять другие задачи, поставленные президентом.
11 июля 1941 года он поручил нью-йоркскому адвокату, полковнику, впоследствии генерал-майору Уильяму Дж. Доновану разработать проект такой организации.
Должность, на которую Донован был назначен 11 июля 1941 года, вначале называлась «координатор разведывательной службы». Но несмотря на приказ президента, предписывавший всем правительственным органам предоставлять Доновану информацию стратегического и тактического характера, полковник столкнулся со скрытым сопротивлением, непониманием, ревностью носителей узких ведомственных интересов, которые делали почти невозможной его работу. Тогда он пошёл по непроторённому пути: стал приглашать в свою службу людей со стороны, никогда не занимавшихся разведкой: сотрудников фирм, служащих банков, юристов, преподавателей университетов, даже священников.
В июне 1942 года по приказу Рузвельта было создано Бюро военной информации, а затем Управление стратегических служб (УСС), которое возглавил Донован. Перед ним были поставлены три задачи:
1. Продолжать сбор научной и неофициальной информации;
2. Вести подрывную пропаганду;
3. Заниматься подрывной деятельностью (во взаимодействии с регулярной армией).
Столкнувшись с сопротивлением руководства армии, флота и госдепартамента, Рузвельт и Донован создали собственную мощную службу, которая попросту затмила другие разведывательные организации. Донован получил неограниченные денежные средства (для примера: в 1940 году все расходы армии США на разведку составили двести сорок тысяч долларов, а УСС в 1945 году располагало бюджетом в пятьдесят девять миллионов долларов).
Теперь Донован мог смело приглашать к себе на работу высококвалифицированных, а следовательно, и высокооплачиваемых специалистов, учёных, представителей всех областей современной науки, писателей, журналистов, музыкантов, техников, мастеров и даже профессиональных мошенников и «медвежатников». Доллары, а также чувство долга перед родиной делали своё дело. В кратчайшие сроки Донован сумел собрать армию из пятнадцати тысяч агентов, которые выполняли его задания во всех странах мира. Достаточно сказать, что только резидентура УСС в Берне, которой руководил Аллен Даллес, получила более ценную и обширную информацию о фашистской Германии, нежели та, которую добыли вместе взятые армия, флот и госдепартамент.
Даллес рекомендовал Рузвельту и Доновану не жалеть сил и средств для того, чтобы ослабить в странах Восточной Европы влияние СССР и Англии, превратить в будущем Венгрию и Польшу в форпосты борьбы с коммунизмом.
В 1943–1945 годах Донован организовал успешные операции по заброске агентов в тыл противника во Франции, Италии, Бирме, Таиланде, Алжире и других странах. К сожалению, не всем парашютистам, заброшенным в Чехословакию, удалось остаться в живых.
В выяснении их судьбы большую помощь Доновану оказала советская разведка.
В конце 1943 года Рузвельт с одобрением отнёсся к предложению Донована начать сотрудничество с советской разведкой. Накануне Рождества 1943 года Донован прилетел в Москву. 25 декабря он вместе с послом Гарриманом был принят Молотовым и подробно рассказал об УСС, его задачах, функциях и конкретной деятельности в ряде стран, в том числе на Балканах. Затем Донован встретился с руководителем внешней разведки Фитиным.
Результаты переговоров были доложены Сталину. Он дал согласие на обмен представителями и сотрудничество советской разведки с УСС.
Вернувшись в США, Донован во все подразделения направил инструкцию о том, что «России может быть передана оригинальная разведывательная информация УСС, которая полезна стране, ведущей войну против Германии».
Советский представитель при УСС, полковник Граур и члены его миссии уже готовы были вылететь в США. Но 16 марта 1944 года из США на имя Гарримана поступила телеграмма от Рузвельта о том, что обмен делегациями откладывается на неопределённое время. Как стало известно, это решение было принято по настоятельному требованию главы ФБР Э. Гувера, который заявил, что цель НКГБ – внедрение в государственные службы США. Донован был буквально разъярён вмешательством Гувера, но президент своего решения не изменил.
Контакт между разведками всё же был установлен, но через руководителя военной миссии США в СССР генерал-майора Дж. Р. Дина.
За время сотрудничества между разведками от американской стороны была получена политическая и военная информация, представлявшая в годы войны особую ценность, в том числе: сведения о положении в Германии и оккупированных странах, разведывательные сводки по отдельным конкретным вопросам, анализ возможностей германской промышленности; оценка обстановки в нацистском руководстве Германии, информация о положении в Венгрии, Румынии и Болгарии.
Со своей стороны, советская разведка передала партнёрам: обстоятельные справки по состоянию немецкой армии, её вооружения, с оценкой политического будущего Германии; сведения о секретных химических заводах в Германии и Польше по производству отравляющих веществ; о подземном заводе в Свинемюнде; об испытательной станции ракет в Мерзебурге; об обстановке в Болгарии с оценкой внутриполитического положения.
По просьбе Донована в мае 1944 года ему была направлена информация о механизмах и методах диверсий, в частности, об опыте применения мин замедленного действия и изысканиях и совершенствовании средств диверсий.
В 1944 – начале 1945 года советская разведка оказала большую помощь американским коллегам в выяснении судьбы нескольких групп американских парашютистов в Чехословакии и лётчиков сбитых там самолётов.
Вся полученная от советской разведки информация высоко оценивалась американской стороной.
В июле 1945 года, уже после войны, Донован сообщил Фитину о том, что в Австрии захвачен руководитель германской разведывательной сети на Балканах Хёттль, который «желая вызвать разногласие между Советами и американцами, готов передать последним всю существующую сеть с тем, чтобы она была использована против русских». Донован предлагал обсудить совместные мероприятия по ликвидации сети Хёттля и сообщил, что поручил это дело своему помощнику Аллену Даллесу.
Попав к Даллесу, дело вышло из-под контроля Донована и застопорилось. А в это время Даллес вместе с начальником разведки армии Брэдли генералом Сибертом уже вели переговоры с начальником разведывательной службы Гитлера на Восточном фронте генералом Геленом о совместных действиях против русских. Против предложения Донована выступила также объединённая группа начальников штабов.
Перепиской по делу Хёттля и закончилось сотрудничество между советской и американской разведками.
Президент Рузвельт умер 12 апреля 1945 года, а новый президент Трумэн занял резко антисоветскую позицию. Донован остался в одиночестве. Ни о каком дальнейшем сотрудничестве с советской разведкой не могло быть и речи.
После победы над Японией, 20 сентября 1945 года, Трумэн отдал приказ о роспуске УСС. Генерал Донован подал в отставку и вернулся к частной адвокатской практике в Нью-Йорке.
Разведка на какое-то время снова была отдана во власть её прежним хозяевам – государственному департаменту и военному министерству, а несколько позже, 15 сентября 1947 года, президент Трумэн подписал Закон о национальной безопасности, который вновь собрал разведки в единое целое и официально положил начало созданию Центрального разведывательного управления – ЦРУ США.
Донован участвовал в работе Международного Нюрнбергского военного трибунала, будучи помощником судьи от США Джексона. В 1953 – 1954 годах являлся послом США в Таиланде, но уже через полтора года в связи с ухудшением состояния здоровья он оставил этот пост. Его имя увековечено в Зале славы военной разведки США.