С благодарностью за вдохновение - Анастасии Рейфшнейдер.
В лесу царила ранняя осень. В зелени светлых берёзок нет-нет, да мелькал пожелтевший листочек; осины кое-где начинали краснеть, и даже ёлки и сосны гляделись не так, как весной или летом. Сверкали на солнце летящие паутинки, но сам солнечный свет, хоть и яркий ещё, уже не жёг лицо летней жарою. Россыпью ярких бус краснела брусника. И, конечно, грибы! Для них – самое время. Даже не зная заветных мест, сейчас за ними можно идти с самой огромной корзиной…
Валерка пришёл в лес не с корзиной. У него – другой интерес: за плечами ружьё, на поясе патронташ. Валерка – охотник, охотник заядлый, совсем «с пацанов». И отец у него охотник, и дед, пока ноги носили, охотником был. Да, почитай, все мужики в деревне – охотники. А чего, лес-то рядом. И зверья в нём не меряно. Отчего дичинкой не поживиться? Вон её сколько бегает!
Валера вдруг вспомнил, как заезжие городские ребята однажды повстречали его с добычей. Как парни испуганно пялились на окровавленных уток, а у девчонки в ресницах дрожала слеза. Эх, размазни! Зверьё – оно же зверьё и есть, для того и родится, чтоб охотнику было чего добыть. Добыть! Не застрелить, не убить – таких слов Валерка не признавал. Убивают человека, не зверя. Охотник - это добытчик. А дичина – подспорье к десятку овец и двум поросятам. У неё и мясо другое…
Охотник бодро шагал по осеннему лесу, не глядя по сторонам. Здесь добычи быть не могло, а вот дальше, в получасе ходьбы, на болоте, без уток он не останется. Только надо немного правее взять, а то попадёшь не туда, куда нужно. Пораньше бы выйти, да работу не бросишь. Ну, ничего! Валерка наподдал ногой мухомор и ускорил шаги.
***
Болото уже было рядом, когда он услышал неподалёку встревоженный окрик:
- Ау!
Парень остановился. Голос был женским, даже девчоночьим. Так далеко от деревни ни бабы, ни ребятишки обычно не хаживали. Не иначе кто заблудился!
- Ау! – гаркнул Валера. – Кто там?! На голос ступай!
- Ау! – отозвалось из леса звонко и радостно, и скоро из колючего ельника вылезла зарёванная девчонка лет десяти – двенадцати, в синей взрослой спецовке и резиновых сапогах. В руках у неё было ведёрко, до верху полное рыжиков.
- Дядя Валера! – обрадовалась девчонка.
- Машутка! – ответил охотник. – Ты что, заблудилась?
- Ага! – радостно закивала девчонка.
- Ну ты даёшь! Эк куда тебя занесло! Чуть не в Гиблое Место!
- Ой, - испугалась девчонка. – Чё, правда?
- Неужели не правда! Вот, немного левее – и в самый раз.
- Мы туда не пойдём? – робко спросила Машутка.
- Мы? – усмехнулся Валерка. – Я наверняка не пойду. А ты иди, если хочешь. Или лучше домой ступай.
- Я дороги не знаю, - надулась девчонка.
- А туда вот иди, - махнул рукою охотник. – Через полчаса на дорогу наткнёшься, а там не заблудишься.
- Заблужусь, - угрюмо буркнула Маша. – Я лучше с тобой.
- Так я на охоту иду, где мне с девчонкой возиться!
- Ну, пожалуйста, дядя Валера! Ну, возьми, а то я боюсь!
Парень в раздумьи нахмурился. Тащиться дальше с этакой пигалицей – охоты точно не будет. А одну отпускать… Опять ведь заблудится, и будет он виноват. Всё, пропала охота!
- Эх, навязалась ты на мою головушку! – сердить буркнул Валерка. – Ладно, пошли!
И, поправив ружьё на плече, зашагал к болоту.
Вообще-то идти туда было без толку – в такой компании не охотятся. Но Валерка решил из вредности потаскать девчонку по лесу, чтоб той не повадно было шлёндать так далеко. И шёл он большими шагами, чтобы Машутка в своих сапожищах едва за ним поспевала. Пусть чувствует себя виноватой!
- Дядя Валера, смотри, какой жук здоровенный! – вдруг окликнула девочка. – И красивый какой!
- Какой тебе жук! – огрызнулся Валерка. – Топай давай!
И наступил каблуком на блестящую чёрную спинку, синевой отливавшую среди жёлтой хвои.
- Зачем ты, зачем! – закричала Машутка. – Он же такой красивый! Что он тебе сделал плохого?!
- А чего он мне сделал хорошего? – буркнул охотник.
Дальше шли молча, только Маша хлюпала носом. Наконец впереди блеснула вода. Если бы не девчонка, что навязалась на Валеркину голову, расправил бы он сейчас болотные сапоги и пошёл по мелким калужинкам выслеживать уток. А теперь…
Прямо над головой в листьях старой осины вдруг что-то закопошилось, и Валера, вскинув ружьё, пальнул. К его ногам свалился маленький дятел, с белой грудкой и алой головкой. Весь его бок был разорван зарядом дроби.
Парень поднял мёртвую птицу, повертел в руках и закинул в ближнюю лужу. И тут увидел, что девочка молча плачет.
- Ты что? – удивился он. – Птичку жалко? Так что за охота без единого выстрела!
Маша не отвечала. Только утёрлась грязной ладошкой и, развернувшись, пошла прочь, прямо в густой осинник.
- Стой, куда ты! – крикнул Валерка. – Снова заблудишься!
Девочка молча скрылась среди серебристо-зелёных стволов.
- Ну и чёрт с ней, с малявкой! – пробормотал сам себе парень. – Куда она денется. А я без неё поохочусь…
И вдруг его прошиб пот. Машутка пошла не к деревне, а как раз туда, куда никто никогда не ходил - прямо в Гиблое Место!
Благодарю за прочтение! Если понравилось – ставьте «лайки», заходите в гости, подписывайтесь на канал.