Карамель «Гусиные лапки» и «Раковые шейки», маленькие игрушки-сюрпризы в шоколадках и зайцы в фольге — все это придумал гениальный предприниматель Алексей Иванович Абрикосов. Из мелкой лавочки своего деда он создал крупнейшую кондитерскую фабрику дореволюционной России, стал первым конфетным магнатом русского происхождения и получил прозвище «мармеладный король».
Основателем будущей империи шоколадников считается Степан Николаев. В 1804 году 64-летний пензенский крепостной получил вольную от барыни и перебрался в Москву. Там вместе с сыновьями он организовал мелкое кустарное производство по изготовлению варенья и мармелада. По одному из преданий, Степан Николаев решил взять фамилию Абрикосов, потому что именно из этих фруктов ему удавались самые лучшие сладости.
Сыновья талантливого умельца не смогли продолжить его дело, в 1841 году все имущество ушло на долги. Только в 1846 году Алексей Иванович решил продолжить дело своего деда и восстановить почти полностью разоренное семейное производство, в чем ему очень помог бывший работодатель, предоставивший кредит.
К 1879 году Алексей Иванович открыл новую фабрику и создал товарищество «А.И.Абрикосов и сыновья». В 1899 году после многочисленных побед на выставках ему был присвоен статус «Поставщик Двора Его Императорского Величества».
В ассортименте было более 750 тысяч видов продукции: фруктовая пастила, конфеты «Утиные носы», шоколад «Древнегреческий» и «Зоологический», мармелад «Лилипут» и «Царский», фигурные пироги, торты и печенье.
Основная продукция — джемы, варенье, пюре, компоты, глазированные ягоды, фрукты и орехи. Особой популярностью пользовались экзотические лакомства — кусочки арбуза, лимоны, мандарины и апельсины в шоколаде. Сладости упаковывали в жестяные и стеклянные баночки, фасовали в бархатные мешочки и деревянные коробочки. Упаковки для шоколада были настоящим произведением искусства. Фабрикант пригласил в свой цех братьев Васнецовых, Ивана Билибина, Валентина Серова и других профессиональных художников. Артель из 30 человек возглавил известный в то время живописец Ф. Шемякин.
Алексея Абрикосова по праву считают новатором и гениальным маркетологом своего времени. Именно он придумал вкладывать в шоколадки открытки с познавательной информацией, головоломки и другие сюрпризы. На обертках печатали загадки, поговорки, алфавит и таблицу умножения.
Шоколадные шары, шишки и пасхальные яйца изготавливали из тонкого шоколада, а внутрь помещали маленькую игрушку. Эту идею потом использовали американские производители для создания «киндер-сюрпризов».
Перед новым 1880 годом в газетах появилось объявление, что в одном магазине Абрикосовых работают только брюнетки, а в другом — одни блондинки. Москвичи массово стали посещать лавки, чтобы проверить, так ли это на самом деле, заодно покупая сладости к празднику. Такие оригинальные методы рекламы Абрикосов использовал постоянно.
В 1918 году фабрика перешла в собственность государства, а в 1922 году была переименована в честь большевика Петра Бабаева, который не имел никакого отношения к кондитерскому делу.