События 23 октября 1956-го ознаменовали начало Венгерской революции. Попытки механически перенести сталинский опыт во внедрении однопартийной тоталитарной диктатуры на венгерскую почву породили отчаянное сопротивление широких слоев венгерского общества и вылились в массовое вооруженное восстание, которое поставило под сомнение позиции Москвы в регионе и грозило крахом советской системы в странах Центральной и Восточной Европы по принципу домино.
1949 стал переломным в становлении однопартийной коммунистической диктатуры в Венгрии во главе с Матяшем Ракоши, который сконцентрировал в своих руках всю полноту власти и начал создавать культ личности, следуя сталинскому примеру. Главным инструментом в построении личной диктатуры выступали карательно-репрессивные органы. В стране воцарилась атмосфера страха, доносов и преследований. Жертвами репрессий режима Ракоши стали сотни тысяч невинных венгров, которых подозревали в нелояльности к тоталитарному устройства. Маховик репрессий затронул также представителей интеллигенции, духовенства, партийных деятелей, военных и сотрудников правоохранительных структур.
Общественно-политические изменения в Советском Союзе, катализируемые смертью Сталина, косвенно влияли на внутриполитическую ситуацию в Венгрии. Партийное руководство во главе с Ракоши только на словах поддержало инициированные лидерами КПСС изменения, а на деле их не внедряло. Впрочем, под давлением Москвы Будапешт согласился на формирование правительства во главе с Имре Надь, который взялся за проведение серии реформ в различных областях. Однако попытки демократизации всех сфер жизни страны и либерализации ее экономики натолкнулись на решительное сопротивление представителей догматического крыла партийного руководства. В апреле 1955-го Имре Надя сняли с должности председателя Совета министров и вернулись к предыдущему политическому курсу. Премьер-министр был исключен из состава партии.
Очагом народного взрыва выступило венгерское студенчество и интеллигенция. 23 октября 1956-го в Будапеште состоялась многотысячная студенческая демонстрация, которая постепенно переросла в общенациональную. Во время столкновения с органами госбезопасности вблизи радиостанции им. Лайоша Кошута массовое мероприятие переросло в вооруженное восстание, к которому присоединилась значительная часть жителей столицы и ее окрестностей. Восставшие захватили склады с оружием, мосты, аэродром, центральную телефонную станцию, полицейские управления, казармы отдельных воинских частей. На их сторону массового переходили правительственные войска и курсанты военных учебных заведений, которые направлялись на подавление выступления.
Попытки успокоить восставших не увенчались успехом и в советское посольство было направлено прошение о военной помощи для восстановления внутреннего порядка в Венгрии, что дало формальный повод для вмешательства Вооруженных сил СССР во внутренние дела суверенного государства. Утром 24 октября начался ввод в страну советских войск, которые захватили важнейшие объекты в столице. Переход значительной части венгерских войск на сторону революционеров существенно усложнил задачу советских войск по подавлению вооруженного восстания. Переломным моментом в развитии событий в Венгрии был расстрел советскими войсками демонстрации на площади перед парламентом 25 октября, что способствовало распространению сопротивления по всей стране. Ряды повстанцев пополняли различные слои населения: рабочие, интеллигенция, представители венгерской армии, крестьяне. По всей стране стремительно возникали альтернативные органы власти: национальные, студенческие, военные, рабочие революционные комитеты и советы, которые решали вопросы локального характера.
На начальном этапе Венгерской революции позиция главы правительства Имре Надя была неопределенной: он долгое время пытался урегулировать вооруженный конфликт мирным путем. Коренной перелом в ходе событий состоялся 28 октября, когда премьер принял сторону революции, признав революционные органы власти на местах и удовлетворив требования восставших, в частности введение многопартийной системы, создание коалиционного правительства и ликвидации органов госбезопасности. Правительство объявило о прекращении боевых действий, ввело широкую амнистию и добилось вывода советских войск из страны. Большинство военных частей венгерской армии заявили о переходе на сторону восставших. А те высказались в поддержку правительства Имре Надя, который превратился в лидера революции.
В то же время были сделаны шаги на внешнеполитической арене. Пытаясь заручиться поддержкой международного сообщества, 1 ноября 1956 года правительство Имре Надя направило генеральному секретарю ООН ноту о выходе Венгрии из Варшавского договора и заявление о нейтралитете, прося рассмотреть этот вопрос на заседании Генеральной Ассамблеи и обеспечить её защиту четырьмя членами Совета Безопасности ООН.
Венгерские события изрядно взволновали советское партийно-государственное руководство, которое искало выход из сложившейся ситуации. 31 октября на заседании ЦС КПСС было принято решение о начале второго советского вторжения в Венгрию для подавления «контрреволюционного выступления», ареста правительства Имре Надя и формирования нового марионеточного, полностью контролируемого со стороны Москвы. 3 ноября в городе Сольнок началось формирование временного рабоче-крестьянского правительства во главе с Яношем Кадаром, который сразу же направил советскому руководству просьбу о военной помощи.
Утром 4 ноября 1956-го стартовала операция объединенных вооруженных сил стран Варшавского договора против революционной Венгрии под названием «Вихрь», которая завершилась 12 ноября подавлением основных очагов сопротивления в столице страны и на периферии. Тамошние революционные войска во главе с генералом Белой Кира не смогли организовать длительного сопротивления агрессорам и в основном добровольно сложили оружие. Лидер Венгерской революции Имре Надь на некоторое время нашел убежище в югославском посольстве в Будапеште. 22 ноября 1956-го был схвачен КГБ.
Успех Венгерской революции в значительной степени зависел от поддержки ее завоеваний представителями других народов Центрально-Восточной Европы, а также стран Запада. Однако несостоятельность западных государств (прежде всего США) активно повлиять на события в регионе выявила международную изоляцию европейских народов к востоку от железного занавеса в их попытках собственными силами добиться освобождения от коммунистического диктата.