Корни гандбола уходят в глубокую древность: упоминания о «прародителях» этого вида спорта — старинных играх с мячом руками — существуют в «Одиссее» Гомера и в трудах древнеримского врача Галенуса. В средние века аналогичным играм посвятил свои стихи Вальтер фон дер Фогельвайде.
Датой зарождения спортивной игры с мячом, зарегистрированной в международной спортивной классификации под названием «гандбол» (ручной мяч), принято считать 1898 год, когда преподаватель физического воспитания реального училища датского города Ордруп Хольгер Нильсен ввел в уроки физической культуры женских групп игру с мячом, названную «haandbold» («хонд» — рука и «болд» — мяч), в которой на небольшом поле соревновались команды из 7 человек, передавая мяч друг другу и стремясь забросить его в ворота.
Исследования, проведенные в последние годы, дают основания отнести дату зарождения гандбола к более раннему периоду. В 1890 году в Чехии получил распространение народный вариант игры с мячом, названный «хазена» (бросать, кидать). Игра сводилась к нерегламентированному перебрасыванию и ловле мяча в смешанных группах без единоборства. В 1917 году берлинец Макс Хейзер из двух игр составил новую игру для женщин под названием «ручной мяч». Никто не представлял себе, что эта игра найдет такое распространение во всем мире.
В 1918 году на международной спортивной карте четко обозначились два противоборствующих течения игры: чешская хазена (на востоке) и немецкий гандбол (на севере и западе). Уже в 1920 году в Берлине состоялись первые игры на Кубок и первенство Германии по ручному мячу. А в 1923 году ввели новые правила соревнований. Уменьшение размеров мяча, введение правила «трех секунд» и «трех шагов» значительно содействовало повышению техники игры. В 1925 году состоялась первая международная встреча команды Германии с командой Австрии. Германия проиграла со счетом 5:6.
Признание гандбола в 1926 году международным видом спорта дало толчок к развитию игры в ряде стран. Появились клубы, культивирующие гандбол в Люксембурге и Швейцарии, Испании и других странах. В 1928 году в Амстердаме была создана Международная любительская федерация гандбола (ИАГФ), действовавшая до 1944 года. В ее актив входило 11 стран, активно развивавших гандбол. В 1936 году гандбол был впервые включен в олимпийскую программу. Дебютировал он на ХI Олимпиаде в Берлине, где победителем стала команда Германии. Во время проведения тех игр состоялся IV конгресс ИАГФ, принявший решение о проведении чемпионатов мира по гандболу в форматах 7х7 и 11х11 (по количеству игроков). Чемпионаты сначала должны были состояться с участием одних лишь мужских команд. В 1938 году в Германии первенство мира выиграли немецкие спортсмены.овый подъем в развитии гандбола начался с создания в 1946 году новой международной федерации гандбола – ИГФ (IHF). Она утвердила программу действий, направленную на возрождение мирового гандбола, наметила проведение чемпионатов мира по гандболу в формате 11х11 с участием мужских и женских команд. В 1949 году в Будапеште на женском чемпионате мира сильнейшей стала команда Венгрии.
В дальнейшем первенства мира проводились раз в четыре года. Всего было проведено 7 мужских и 3 женских чемпионатов по гандболу в формате 11х11. В 1966 году состоялся седьмой и последний чемпионат мира по гандболу 11х11, прекративший свое существование в ранге международной игры, дав, тем самым, возможность развиваться гандболу 7х7. В 1954 году в Швеции состоялся чемпионат мира по гандболу в этом формате среди мужских команд. Победу одержали шведы, а женщины провели первый чемпионат по гандболу 7х7 в 1957 году в Югославии. Первое место завоевала команда Чехословакии.
Гандбол в его нынешнем виде был возвращен в олимпийскую программу лишь в 1972 году на ХХ Олимпийских играх в Мюнхене. Соревнования проводились в закрытом помещении, участвовали в них мужские команды, а победили гандболисты Югославии. Женский гандбол впервые был включен в программу ХХI Олимпийских игр в 1976 года в Монреале. Блестящее выступление женской команды СССР в Монреале, закрепленное завоеванием золотых медалей на следующей Олимпиаде в Москве, укрепило позиции советской школы игры на международной арене.
По этим правилам игра велась командой из 7 игроков на площадке 45х25 м, разделенной на три зоны: защиты, центрального поля и нападения. Площадь вратаря ограничивалась линией бросков по воротам с 4 м, составляя прямоугольник 4х8 м. Броски мяча выполнялись в ворота шириной 200 и высотой 225 см. Игра длилась два тайма по 30 минут. Основные элементы украинского гандбола вошли важнейшей составной частью в международные правила игры, разработанные спустя 20 лет после издания правил Э. Ф. Малы. Украинский гандбол явился первым в мире законченным вариантом игры спортивной направленности. Первая официальная игра советских гандбольных команд состоялась в 1910 году в Харькове, а в 1918 году там же была организована «гандбольная лига».
Первые достоверные сведения о начале развития гандбола и ручного мяча в СССР относятся к 1922 году (тогда играли в гандбол 11х11). Первые встречи проходили в Москве на опытно-показательных площадках Всевобуча. Инициатором стал М. С. Козлов — основатель кафедры спортивных игр ГЦОЛИФКа. Игру с 11-ю игроками называли «ручной мяч». В основном она распространялась в РСФСР, а игру с 7-ю игроками называли гандболом. В 1928 году гандбол был включен в программу I Всесоюзной спартакиады, однако его дебют был признан неудачным и интерес к игре снизился.
Активное возрождение игры началось в 1946 году. В 1948 году утверждаются новые правила игры, которые закрепили за гандболом название «ручной мяч 7х7». Федерация ручного мяча СССР была названа тоже с соблюдением русского названия. С тех пор и возникло несоответствие терминов: гандболисты играют в ручной мяч.ервые всесоюзные соревнования сборных мужских и женских команд городов СССР по ручному мячу 11х11 состоялись в Риге в 1955 году. Среди женщин победительницами стали киевские студентки, среди мужчин — рижане. В период с 1956 по 1961 год было проведено шесть чемпионатов СССР по ручному мячу 11х11, сыгравших определенную роль в развитии игры. Тогда стало очевидным, что игра теряет свои позиции в стране и за рубежом, и федерация приняла решение о прекращении проведения первенств СССР по ручному мячу 11х11. С 1962 года проводятся первенства СССР только по гандболу 7х7.
На международную арену мужская сборная команда Советского Союза вышла в 1960 году, женская в 1962 году. Первые большие успехи пришли к нашим сборным спустя полтора десятка лет. Женская команда стала победительницей на чемпионатах мира 1982 года (Венгрия), 1986 года (Голландия), 1990 года (Южная Корея), была чемпионом на ХХI и ХХII Олимпиадах, завоевала серебряные награды на ХХIV и ХХV Олимпийских играх. Под флагом России она выиграла чемпионаты мира 2001 года (Италия), 2005 года (Россия), 2007 года (Франция) и 2009 года (Китай). Академией выдающихся спортивных достижений «СЛАВА» эта сборная была признана лучшей командой 2005 и 2007 годов в России. А в 2016 году она достигла наивысшей отметки в современном спорте — стала чемпионом Олимпийских игр, выиграв золотые медали в Рио-де-Жанейро.
Путь к признанию мужского гандбола был сложнее. Наша сборная завоевывала серебряные награды на чемпионатах мира 1978 и 1990 годов и ХХII Олимпийских играх. Становилась обладательницей золотых медалей на чемпионатах мира 1982 и 1992 годов. Выигрывала титул чемпиона ХХI, ХХIV, ХХV Олимпиад. В Олимпийских играх 1984 года наши команды не принимали участие, а в 1992 году выступали объединенной командой СНГ.
Дебют женского гандбола на Олимпийских играх состоялся позже мужского — в 1976 году, в канадском Монреале, где награды разыгрывали 6 команд, как и затем в Москве (1980) и Лос-Анджелесе (1984). В Сеуле-88, Барселоне-92 и Атланте-96 состязались по 8 сборных. В австралийском Сиднее в 2000 году и Афинах в 2004 женский гандбольный турнир состоял из 10 команд. А 29 октября 2005 года исполком Международного олимпийского комитета на заседании в швейцарской Лозанне разрешил увеличение женских команд на Олимпийских играх-2008 в Пекине. Таким образом, в китайской столице в обоих турнирах — мужском и женском — приняли участие одинаковое количество команд — по 12. При этом женская сборная России, впервые в своей истории попав на Олимпиаду, завоевала серебряные награды, а спустя восемь лет в Бразилии достигла наивысшего успеха — победила на Играх-2016 в Рио-де-Жанейро.
