Праздники, начинающиеся 25 декабря и заканчивающиеся 5 января, во многих странах мира, как и в России, называют святыми вечерами, или святками.
Из-за смены календарей начало русских святок теперь перенесено на 6 января, но большинство людей, которые не относят себя к истово верующим, начинают отмечать праздники все-таки ещё в конце декабря.
Наши торжества — причудливая смесь языческих и христианских обычаев. Дед Мороз (на западе Санта-Клаус) объединяет в своём образе черты христианства и язычества. Круглый год он живет где-то на севере, а к 31 декабря приезжает на санях, запряженных тремя оленями, и привозит сундук, полный подарков.
Но все-таки Рождество — праздник церковный, причём один из самых главных. Поэтому основные элементы его происходят из религиозных обрядов, как и сама традиция украшать дом. И даже убранство новогодней ёлки во многом обязано тексту Библии.
Согласно библейской легенде, сын девы Марии появился на свет в городе Вифлееме, в хлеву, так как Марии и Иосифу не хватило места на постоялом дворе. При его рождении было немало знамений, явлений ангелов и свечения звёзд.
Именно поэтому мы украшаем верхушку елки отдаленным подобием Вифлеемской звезды, которая зажглась на небе в тот день. Обязательно следует повестить на елку, на дверь дома изображения ангелов, также фигурки коров и овец ( ведь именно рядом с этими животными родился Иисус).
На Руси в прежние времена было принято ходить по дворам и петь колядки — религиозные песнопения, славящие Господа, исполняемые преимущественно в святочных период, во время ритуальных обходов по домам.
Тот же обычай существовал и на Западе, а кое-где сохранился до сих пор. Разыгрываются и представления о рождении младенца Иисуса. Их можно и сейчас увидеть в католических храмах и просто на площадях.
А вот всякие игры и карнавалы — это уже языческие затеи. Они пришли к нам ещё от древних египтян, которые, празднуя возрождение Осириса и приход Нового года, надевали на себя «личины» божеств и ходили так по улицам.
Русская православная церковь пыталась искореннять языческие обычаи, но напрасно — народ к ним привык. Их отголосок — карнавалы и маскарады, которые устраивали даже наши цари.