Это случилось почти двадцать лет назад.
В конце июля мы вчетвером дикарями поехали отдыхать на юг Ленинградской области. Около шести вечера собрались у костра. Юра со Славкой возились с удочками, а мы с Леной готовили на ужин макароны по-флотски.
Неожиданно послышался громкий окрик:
- Эй! Есть кто-нибудь?
Мы синхронно подняли головы и обернулись на голос. Из леса на поляну вышел мужчина лет тридцати:
- Ребята, помогите! Я потерял ребёнка!
Мужчина, представившийся Максимом, прояснил ситуацию: они с женой и сыном приехали отдохнуть. Пока жена осталась хлопотать у костра, они с пятилетним Денисом ушли прогуляться. Набрели на малинник. Собирая ягоды, Максим не заметил, как его маленький сын исчез. Он некоторое время пытался отыскать его сам, пока случайно не заметил дым и не вышел к нашему лагерю.
Закончив рассказ, Максим в отчаянии закрыл лицо руками:
- Господи, Наташа ещё не знает, - тихо простонал он.
- Идёмте! - сказал Юра.
Мы направились в ту сторону, откуда вышел мужчина, но Слава остановил нас:
- Подождите! Так дело не пойдёт! Надо разделиться. Мы втроём пойдём искать мальчика. Лена побежит на станцию, вызывать подмогу. А Валя останется здесь, вдруг он набредёт на дым, или свет от костра, когда стемнеет.
Максим облегчённо вздохнул. Паника, охватившая его, отступила перед уверенным и спокойным голосом Славки.
Прихватив фонарики и компас, мужчины ушли. Лена, не теряя времени, помчалась по тропинке в сторону железнодорожной станции.
Оставшись в одиночестве, я закружила вокруг лагеря, собирая хворост. Нужно было запастись топливом, неизвестно, вернутся ли они к ночи? Взгляд упал на топорик, который кто-то из ребят воткнул в старый пень. Поплевав на ладони, я яростно принялась за дело. За работой время летело незаметно.
- Здравствуйте, - услышала я тихий голос и обернулась. Передо мной стояла молодая светловолосая женщина:
- Вы не видели здесь мужчину с мальчиком?
Я молчала, лихорадочно соображая, стоит ли ей говорить о пропаже ребёнка, или нет? То, что это Наташа, я поняла сразу.
- Понимаете, - продолжала она, - мы расположились недалеко отсюда, просто они уже давно ушли. Я подумала, может встретили кого?
- Наташа, - начала я неуверенно, но договорить не успела. Совсем близко послышались громкие голоса и лай собаки. Через пару минут на поляну вышли четверо незнакомых мужчин. У одного из них было охотничье ружьё. Рядом бежали две собаки: немецкая овчарка и рыжая дворняга. Следом показались Лена и ещё одна девушка.
- У вас ребёнок пропал? Нам нужны его вещи.
Наташа побледнела, но, стоит отдать должное её выдержке, без лишних слов достала из кармана бежевый платок:
- Вот, - она протянула вещицу мужчине с ружьём и добавила:
- Можно дойти до нашего лагеря, это рядом, там больше вещей.
- Отлично, - сказал мужчина, - проводите моих товарищей к себе, а мы с Данилой начнём с этого.
Поляна снова опустела, на этот раз - по приказу лесничего - Ленка осталась со мной. Сгущались сумерки. То и дело из леса доносились отдельные звуки: крик, свист, или лай. Мы с подругой молча переглядывались. Ожидание становилось тягостным. Первой не выдержала Ленка:
- Всё, я больше не могу!
- Нам же сказали сидеть и ждать.
- Давай разведём костёр по-больше?
- Давай!
Мы дружно принялись за дело, накидали в огонь всё, что у нас было и начали по новой собирать хворост и рубить ветки. Вскоре наш костёр запылал во всю мощь. В это время к нам подошли двое мужчин из тех, что отправились на поиски ребёнка, их сопровождал рыжий пёс.
- Есть новости?
- Нет.
Они сели прямо на землю и закурили. Несколько минут мы провели в молчании. Один из мужчин задумчиво произнёс:
- Плохо дело.
Мы с Леной переглянулись.
- Не дрейф! -сказал второй и бросил окурок в костёр.
- Найдём!
Мы снова остались одни. Когда лес окончательно растворился в полной темноте, к нам присоединилась девушка. Та самая, что сопровождала лесничего. Мы молча смотрели на неё.
- Буду ждать здесь, -тихо сказала она и села возле костра.
Внезапно вдалеке раздались три выстрела, девушка вскочила и побежала в темноту. Мы с Ленкой мгновение сидели, ошарашенные её внезапным поведением, затем обе, как по команде, рванули следом.
Мы бежали изо всех сил, падая и налетая на ветки деревьев, ориентиром служил яркий свет фонарика в руке девушки. Пару раз она резко останавливалась и мы сбивались в кучу. Шикнув, она прислушивалась и снова срывалась с места.
Через несколько минут темноту прорезали множество огоньков, слышались голоса:
- Осторожней!
- Вправо бери!
- Держи верёвку!
Добежав до места, мы увидели как из глубокой прямоугольной ямы вытаскивают мальчика. Затем его аккуратно положили на землю. Девушка тут же подскочила, опустилась на колени и торопливо осмотрела ребёнка. Подойдя поближе, я увидела, что малыш в сознании. Он спокойно смотрел на девушку.
- Порядок, - сказала она, расстёгивая рюкзачок.
- Небольшие ссадины, переломов нет. Потерпишь, герой? - весело подмигнула она ему и начала доставать из рюкзака бинты и ещё что-то.
Из темноты вышли Наташа и Максим. Они присели на землю рядом с сыном. Наташа ласково прошептала:
- Всё хорошо сынок. Не бойся.
- А я и не боюсь! - неожиданно звонко сказал мальчик и гордо посмотрел на маму. Не сговариваясь, все облегчённо засмеялись.