Говорят, что танки с танками не воюют. Именно так было во время американской войны во Вьетнаме. Она осталась в истории как война пехоты, вертолетов, артиллерии, но никак не танков. Противниками американцев выступали партизаны Вьетконга и солдаты регулярной Вьетнамской народной армии, действовавшие в основном партизанскими методами. Даже когда дело доходило до серьезных сражений, бронетехнику они не использовали, поскольку ею не располагали. Так было при американцах. Прошло время, наступил 1972 год, и гусеницы танков армии Северного Вьетнама загрохотали по улицам Анлока и Локниня,а еще три года спустя Т-54 ворвались на лужайку перед Президентским дворцом в Сайгоне, эффектно закончив многолетнее кровопролитие. Однако все это происходило уже после американцев и мало кого интересовало за пределами Южного Вьетнама. В западном массовом сознании Вьетнамская война так и осталась безтанковой.
Бронетехника у армии Северного Вьетнама появилась задолго до конца войны,еще осенью 1959 года в составеармии Северного Вьетнама был создан танковый полк,сначала на вооружении у него стояли советские Т-34-85 и СУ-76, а также, возможно, старая американская техника, захваченная у французов, вскоре из Советского Союза начали поступать более современные Т-54 и ПТ-76. Именно ПТ-76 на какое-то время стал самым массовым танкомармии Северного Вьетнама, это был легкий плавающий танк с 76-мм пушкой, принятый на вооружение Советской Армии в 1951 году. Благодаря возможности форсировать водные преграды и низкому удельному давлению на грунт он лучше других машин подходил для использования в физико-географических условиях Вьетнама.Основным же его недостатком являлась слабая броня.
Некоторые американские источники утверждают, что ПТ-76 впервые были замечены в Лаосе еще в начале 1960-х годов,так или иначе, официальное "боевое крещение" бронетанковых войск армии Северного Вьетнама состоялось в конце января 1968 года, когда ПТ-76 поддержали атаку 24-го пехотного полка на позиции батальона лаосской армии возле границы с Южным Вьетнамом. Первый бой проходил далеко не по учебнику ,сказалось отсутствие у танкистов опыта боевых операций, однако танки все-таки сыграли свою роль в нем. Лаосский батальон был вынужден отступить через границу и вышел к лагерю американского спецназа Лангвей.
Спастись от железных чудовищ лаосцам не удалось и в ночь на 7 февраля северовьетнамские войска при поддержке танков атаковали Лангвей и захватили его после драматического многочасового сражения, выжившие лаосские солдаты добрались до базыМорской пехоты США Кхесань, где сперва были интернированы, а через несколько дней вернулись на родину. Лангвей стал триумфом армии Северного Вьетнама вообще и ее танкистов в частности - они успешно взаимодействовали с пехотой и внесли значительный вклад в победу, невзирая на потерю половины участвовавших в сражении машин. Следующее появление танков армии Северного Вьетнама на поле боя в Южном Вьетнаме состоялось лишь через год, произошло это при Бенхете.
Лагерь американского спецназа Бенхет располагался в провинции Контум, примерно в 13 километрах от того места, где встречались границы Южного Вьетнама, Лаоса и Камбоджи. Одной из функций Бенхета и ряда других лагерей, размещенных вдоль границы, являлся мониторинг перемещения войск Армии Северного Вьетнама и Вьетконговцев по "тропе Хо Ши Мина". Эти лагеря были бельмом в глазу у армии Северного Вьетнама,которая неоднократно пыталась их уничтожить. Единственным наземным маршрутом, связывавшим Бенхет с цивилизованным миром, была дорога N 512, уходившая в восточном направлении к Дакто, а в западном - к трехграничью. Осенью 1967-го к югу от нее произошло ожесточенная битва, одна из крупнейших с начала войны. Бенхет в тех событиях сыграл второстепенную роль,полтора года спустя ему суждено было оказаться в центре внимания армии Северного Вьетнама.
Ситуация вокруг Бенхета стала накаляться в начале 1969 года. Американская разведка докладывала, что к югу от дороги N 512 сосредотачивается крупная группировка армии Северного Вьетнама ,когда 22-23 февраля по всей стране началось очередное наступление коммунистов, Бенхет был одной из его целей.В конце февраля 40-й артиллерийский полк армии Северного Вьетнама ежедневно подвергал лагерь интенсивным артиллерийским обстрелам, ответственная за данный район 4-я пехотная дивизия США отреагировала на активизацию противника, направив 25 февраля в район Бенхет - Дакто подразделения 1-го батальона 69-го бронетанкового полка. Отправка бронетехники была обусловлена тем, что из разных источников поступали сведения о наличии у армии Северного Вьетнама танков, часть прибывших сил была рассредоточена на оборонительных позициях вдоль дороги N 512, в Дакто находился резерв, а в Бенхете разместился 1-й взвод роты B. Американские танки обычно находились на холме немного западнее лагеря. Они приняли участие в контрбатарейной борьбе, хотя не особо в ней преуспели. Среди танкистов быстро появились раненые, в их числе оказался и командир взвода лейтенант Джерри Салленбергер, которого пришлось эвакуировать в госпиталь. Его заменил командир роты капитан Джон Стоволл.
В первые два дня весны интенсивность обстрелов заметно снизилась. То ли у вьетнамских артиллеристов закончились снаряды, то ли они решили дать американцам передышку и усыпить их бдительность. К тому моменту в Бенхете помимо оперативного подразделения "зеленых беретов" A-244 и стандартного гарнизона (три роты южновьетнамских ополченцев) находились две или три 175-мм самоходные артиллерийские установки M107 из 15-го полка полевой артиллерии, две 40-мм зенитные самоходные установки M42 "Дастер" батареи B 4-го батальона 60-го полка артиллерии ПВО и четыре-пять танков M48A3 "Паттон" III 1-го взвода роты B 1-го батальона 69-го танкового полка. M48 находился в серийном производстве с 1952 года.
Будучи средним танком, он существенно превосходил ПТ-76 по вооружению (90-мм орудие) и в бронировании. Вряд ли экипажи "Паттонов" верили, что им доведется сойтись в бою с техникой противника, даже несмотря на имевшиеся свидетельства в пользу такого варианта развития событий. Вечером 2 марта около 22 часов сержант 1-го класса Хью Хавермэйл доложил Стоволлу, что он и его солдаты, находящиеся на западном холме, слышат шум двигателей откуда-то из темноты. Хавермэйл и Стоволл осмотрели близлежащую местность в прибор ночного видения, но не заметили ничего подозрительного и даже не сумели определить примерный район, откуда доносились звуки,через двадцать минут двигатели смолкли. Ночь и следующий день прошли достаточно спокойно,в то же время на разведывательном брифинге командир лагеря капитан Луис Кингсли сообщил, что ожидается атака противника при поддержке бронетехники.
Около 23:15 аванпост к западу от лагеря подвергся наземной атаке вражеских сил неопределенной численности с применением легкого стрелкового оружия и пулеметов. Защитники лагеря открыли ответный огонь из штатного оружия, поддержанный огнем артиллерии и танков из подразделения танкового батальона [4-й пехотной] дивизии, находившегося в лагере. Около 1:00 несколько неопознанных вражеских танков были обнаружены воздушным наблюдателем в данном районе и атакованы самолетами огневой поддержки ВВС США AC-47 из 14-го крыла специальных операций.
Солдаты, находившиеся на западном холме, услышали шум двигателей и лязганье гусениц, доносившиеся сквозь грохот артиллерийской канонады, Хавермэйл включил на своем танке инфракрасный прожектор, однако обнаружить вражескую технику мешал стоявший в ту ночь туман.
Американцы тщетно осматривали окрестности в приборы ночного видения. Их поиски подошли к концу, когда примерно в километре к юго-западу от холма что-то взорвалось. Это один из северовьетнамских ПТ-76 наехал на мину (минное поле было заложено по личной инициативе предыдущего командира A-244 капитана Джека Морони, не имевшего на то приказа начальства). Обездвиженный танк сразу же произвел выстрел в сторону врага и промахнулся,теперь американцы могли разглядеть во мгле три танка и один гусеничный бронетранспортер. Через короткое время поступило сообщение об еще одном танке возле взлетно-посадочной полосы, расположенной к югу от лагеря, а затем южновьетнамский патруль доложил, что обнаружил колонну из 8-15 единиц техники, двигавшуюся со стороны границы в направлении Бенхета. Согласно другому источнику, когда первая группа открыла огонь, то наблюдались восемь вспышек. Защитники лагеря ответили противнику из всего оружия, имевшегося у них в распоряжении. К бою подключилась даже ЗСУ "Дастер", стоявшая на западном холме. Специалист Фрэнк Хембри вспоминал: "Для наводки у меня были лишь вспышки от его выстрелов, но я не мог ждать более подходящей цели, так как его снаряды ложились очень близко к нам". Вторым выстрелом Хембри поразил подорвавшийся на мине ПТ-76. Чтобы лучше видеть противника, капитан Стоволл приказал секции 81-мм минометов выпустить осветительные мины,к несчастью для американцев, освещение поля боя сработало в обратную сторону - оно позволило вьетнамцам разглядеть позиции вражеских танков, Стоволл забрался на броню машины сержанта Хавермэйла, когда в крышку люка заряжающего попал снаряд одного из ПТ-76. Взрывная волна сбросила Стоволла и Хавермэйла на землю, они оба получили осколочные ранения. Заряжающий Джеффри Госс и механик-водитель Линн Андерсон, ведший стрельбу из установленного на башне пулемета, были убиты,сам танк был незначительно поврежден и вернулся в бой после замены выведенного из строя экипажа. Обязанности командира роты взял на себя лейтенант Эд Никельс. Тем временем экипаж другого "Паттона" заметил ПТ-76, стоящий позади уже подбитой машины,наводчик Эдди Дэвис прицелился по вспышке выстрела: "Я не был уверен в цели, но обрадовался, когда увидел, что она взорвалась секунду спустя".
В ходе боя американские танкисты израсходовали весь запас кумулятивных снарядов и продолжали вести огонь осколочно-фугасными. Через какое-то время ответный огонь противника начал ослабевать, и стало ясно, что танки армии Северного Вьетнама отступают, на помощь защитникам лагеря вернулся самолет огневой поддержки AC-47, получивший сообщение о танковой атаке . За ним появилась более серьезная авиация, продолжившая преследование противника - "Фантомы","Супер Сейбры" и "Скайрейдеры". Всего американская авиация совершила более 30 самолетовылетов. Для усиления лагеря прибыли "Паттоны" 2-го взвода, санитарный вертолет эвакуировал раненых. В первые часы 4 марта бой фактически завершился, и остаток ночи прошел без происшествий. Утренний осмотр поля боя выявил два подбитых танка ПТ-76 и бронетранспортер БТР-50. У первого танка была сорвана левая гусеница (очевидно, результат подрыва на мине), а в правом борту и крыше моторного отделения зияли огромные дыры. Американцы транспортировали эту машину в лагерь, и потом она была передана в центр изучения трофеев. Именно она фигурирует на большинстве фотографий. Второй танк в ходе боя получил несколько попаданий и был полностью уничтожен - от него осталась бесформенная груда металла; по некоторым данным, перед этим он тоже подорвался на мине.
По данным американской разведки, главной задачей вьетнамцев было уничтожение САУ M107. В разных источниках приводятся противоречивые данные относительно численности вьетнамской группировки, участвовавшей в бою, но в целом принято считать, что там было около десятка ПТ-76 и несколько БТР-50.
Причина неудачи бронетанковых сил ВНА у Бенхета вполне очевидна - это наличие у противника мощных противотанковых средств, о чем вьетнамцы, по одной из версий, даже не были осведомлены.
Известный танковый специалист Михаил Барятинский в своей книге "Плавающий танк ПТ-76" отмечал: "Потери ПТ-76 и его китайского аналога Тип 63 во Вьетнаме были очень высокими. Это объясняется просто - вьетнамское командование применяло легкие плавающие танки без учета их специфики, часто бросая в бой против хорошо укрепленных позиций и даже против средних танков,вполне естественно, что при встрече с M48 у ПТ-76 не было никаких шансов уцелеть".
Боевой опыт, вероятно, все-таки убедил северян, что использование легких танков в качестве средних является не самым удачным решением. К концу войны основным танком в их войсках был уже Т-54 и его китайская версия Тип 59.