Битва при Фермопилах считается единственным героическим и последним сражением царя Спарты Леонида I и его личной гвардии храбрых воинов против двухсоттысячной армии под предводительством персидского царя Ксеркса I.
Фильм 2006 года "300 спартанцев" рассказывал фантастическую историю Фермопильского сражения в 480 году до нашей эры, когда горстка спартанцев сражалась со всей армией Персии в течение трех дней. Но было ли всё настолько односторонне, как предполагает легенда?
Действительно, в битве при Фермопилах было только 300 спартанских солдат, но они были не одни, так как спартанцы заключили союз с другими греческими государствами. Считается, что объединенное войско греков насчитывало порядка 7000 человек. Размер персидской армии оспаривается. Геродот утверждал, что их было более двух миллионов, а некоторые древнегреческие автора называют просто фантастические цифры - аж в районе 4 миллионов, но всё это, естественно, характерное для победителей преувеличение сил противника. Более вероятно, что численность персидской армии колебалась между 100 000 и 300 000 воинов. В любом случае, вторгшееся в Грецию войско было беспрецедентно большим для того времени, а греки были в явном меньшинстве.
С этой огромной армией персидский царь Ксеркс I намеревался вторгнуться и завоевать всю Грецию, но король Спарты Леонид встретил его на узком прибрежном перевале Фермопил, известного как Горячие Ворота, где превосходящая численность Персии ничего не значила. Посланник угрожал спартанскому генералу, сказав: «Наши стрелы затмят Солнце», на что генерал ответил: «Тогда мы будем сражаться в тени». Силы Леонида удерживали персов в течение двух полных дней. Спартанцы были жестокими воинами: сдаться или показать слабость было для них неприемлемым. Когда персидский посол приказал грекам сложить оружие, Леонид ответил: «Приди и забери».
Грек по имени Эфиальт предал свою страну, рассказав персам про обходную тропу меж гор, которая позволила б им обойти Леонида с фланга. 20-тысячное войско в этот же вечер отправилось в обход. Как только Леонид узнал о приближении недруга, он распустил большую часть армии и сформировал арьергард из примерно 1500 человек, которые отказались покидать поле боя: его 300 спартанцев, 700 феспианцев и 400 фиванцев, которые потом сдадутся в плен и станут рабами. В неравном бою они были уничтожены, но эта жертва позволила большей части армии отступить и перегруппироваться.
Под Фермопилами пало, по словам Геродота, до 20 тысяч персов и 4 тысячи греков. Голову Леонида Ксеркс приказал насадить на попье и приколотить его к кораблю. Предатель Эфиальт вскоре был убил своим же соплеменником. Вторжение Ксеркса закончилось неудачей, так как греки одержали решающие победы в битвах при Саламине и Платеях.