Египет наряду с Двуречьем остаётся наиболее передовой страной тогдашнего мира.

В конце III и во II тысячелетии до и. э. Египет наряду с Двуречьем остаётся наиболее передовой страной тогдашнего мира.

В общественных отношениях Египта этого времени наблюдается ряд новых явлений.

В последние века III тысячелетия Египет распался на полунезависимые области. Лишь постепенно вновь складывается единое государство, значительно отличающееся от государства предшествующего времени.

Новый период получил название Среднего царства, которое длилось около пятисот лет, начавшись на исходе III тысячелетия до н. э. и закончившись около 1600 г. до н. э. На это время приходится, по списку Манефона, 9 династий — с IX по XVII.

К концу Древнего царства всё более заметным становится усиление значения местной, не столичной знати. Усиление номархов при VI династии подтверждается тем, что в этот период растёт строительство их гробниц на местах. Однако в целом при VI династии номархи ещё не представляли собой высшей знати.

Отдельные их представители, как, например, породнившиеся с VI династией владетели верхнеегипетского нома Тина, могли достигать значительного влияния в стране, но достаточно сравнить небольшие, высеченные в скалах и нередко скудно отделанные гробницы верхнеегипетских номархов с громадными, сложенными из тёсаных камней и покрытыми рельефами и надписями гробницами столичных вельмож, чтобы убедиться в различии общественного положения их владельцев.

В надписях второй половины Древнего царства номархи старательно расписывают свои благодеяния «маленьким» людям. По-видимому, в этот период в борьбе против господства столичных вельмож, против царского самовластия умалённые в своём значении номархи старались использовать простой люд — рядовых общинников.

Усиление верхиеегипетских номархов, которые в противовес господствующему слою знати, видимо, были поддержаны более широкими кругами населения, привело в конце концов к распаду страны на полунезависимые области.

Обстоятельства падения Древнего царства нам точно не известны, но источники всё же содержат сведения о том, как общеегипетская власть фараонов клонилась к упадку.

За последним видным представителем VI династии Пиопи II последовало несколько бессильных властителей, известных лишь по царским спискам или позднейшим сказаниям, как, например, фараон-женщина Нитокрида. VII династия известна только по Манефону (70 царей, правивших 70 дней!).

VIII династия, по тем же источникам, была мемфисской, но то немногое, что можно приписать времени её правления, указывает скорее на Верхний Египет, как на ту часть страны, над которой она осуществляла свою власть.

Пора правления IX—XI династий была полна смутой и различными грозными событиями внутренней борьбы. Возможно, что в стране происходили восстания, о которых до нас дошли лишь неясные или косвенные известия. На этом мы остановимся далее, разбирая данные политической литературы периода Среднего царства.

IX и X династии были родом из города Гераклеополя на севере Верхнего Египта. Несмотря на крутые меры основателя IX династии Ахтоя (егип. Хети), дурная слава о котором дошла до дней Манефона, гераклеопольским царям не удалось прочно объединить страну под своей властью.

С Гераклеополем Нижний Египет был воссоединён при X династии. На юге гераклеопольские фараоны овладели областью Тина. Но южнее они не пошли.

Во вложенном в уста гераклеопольского царя поучении его сыну и преемнику Мерикара (наиболее полный список этого поучения хранится в Ленинграде, в Государственном Эрмитаже) старый царь советует молодому жить в мире с царством, возникшим на юге Верхнего Египта. Это южное царство выросло из фиванского нома и распространилось на юг до самой Элефантнны.

Местные владыки (с повторяющимся именем Интеф), положившие начало XI династии, постепенно превратились из номархов в южноегипетских фараонов. Как бы добрососедски ни были настроены в Гераклеополе по отношению к Югу, столкновение между обоими царствами было неизбежным.

Борьба велась сперва с переменным успехом, но конечная победа Юга была предрешена. В этой войне гераклеопольские цари зависели от своих номархов, которые иногда едва ли не превосходили могуществом царей.

В то же время фиванский ном, преодолев противодействие соседей, сплотил южную часть страны в довольно прочное государство. Полагают, что фиванскому ному решение этой задачи было облегчено наличием больших массивов плодородной земли, тогда как более южные номы располагали лишь узкими полосками прибрежной почвы.

При последних фараонах XI династии, носивших последовательно имя Ментухетеп, Египет был уже вновь объединён.

Мы снова читаем в надписях про победы над окрестными племенами и про походы в каменоломни и даже к Южному Красноморью.

Расцветает и каменное строительство в Египте.