Получение имени в народе было завершающей частью обучения. Только с ним оруженосцы в полной мере становились рыцарями.
После обучения, всех оруженосцев на челноках отправили в Центральный Храм ордена рыцарей, находящийся на планете-столице, что была в той же звездной системе. Полет был недолгим, но довольно впечатляющим, ведь он был первым в жизни Криса. После мрачных стен церкви — космические корабли для него были в новинку. Как и все в этом мире...
Приземлившись неподалеку от невероятно огромного Храма, их построили перед его входом, к которому вела широкая лестница, где, возвышаясь над всеми, расположились советники ордена, и готовились произнести речь. Они были в длинных расписных мантиях и в масках скрывающих лица.
Кроме Совета присутствовали еще и рыцари. Они стояли по флангам от новичков, одетые в техническую броню, с гидравлическими механизмами и электроникой. Были широки в теле и духовно развиты. Они носили разные амулеты, кольца и литании, развевающиеся на ветру. Стояли гордо и мужественно, держась за эфесы энергетических мечей, способных разрезать и расплавить почти все что угодно, от плоти до металла, включая толстую органическую хитиновую броню, которую они “призывают” на защиту.
— Рыцари — это элита, защитники простого народа от сил зла, монстров и ереси, — произнес первую часть речи советник, дав продолжить другому.
— Рыцарями не рождаются — ими становятся, такие как вы.
— Вы, оруженосцы, скоро станете рыцарями, но прежде, вы должны пройти финальный тест. Научиться выживать в нашем жестоком мире и проявить себя, прославить свое имя, как подобает всем рыцарям.
— Вам найдется место в ордене, но лишь после получения прозвища в народе. Как это было у всех великих рыцарей.
— А те, кто не пройдут финальный тест или падут смертью храбрых — их имена будут занесены в хроники, чтобы мы их помнили и чтили за попытку стать теми, кем мечтали.
— Но прежде чем вы уйдете, наши доблестные рыцари вручат вам нечто, что поможет в начале пути…
Рыцари, недвижимые словно горы, вдруг двинулись к оруженосцам и выдали всем им мечи и туники. Однако, когда пришла очередь Криса принять этот дар, рыцарь, идущий к нему, что-то заподозрил. Он отдал обмундирование нехотя и быстро отвернулся, будто для него это позор. Крис держался смирно, не отреагировав на произошедшее, но продолжил наблюдать за рыцарем. Когда все оруженосцы получили обмундирование, “оскорбленный” рыцарь поднялся по лестнице, дабы поговорить с Советом, видимо насчет него. Но Крис не смог расслышать о чем они говорили, да из-за масок советников разглядеть ему ничего не удалось.
— А теперь вы свободны, — закончил советник, стоявший в центре.
Покинув окрестности храма, Крис, как и остальные оруженосцы, отправился искать свое первое задание, обходя все достопримечательности города и слушая народ. Но ничего достойного не нашел, пока не выбрался за городские стены.
Крис бродил по тракту много дней. Иногда отдыхая днем под деревом в тени, охотясь в ночи на мелких зверей, надеясь нарваться на хоть какое-то, но все-таки приключение. В один прекрасный день скитаний новоиспеченного рыцаря он столкнулся с оборванкой, чуть не сбившей его с ног. Вернее, она сама сбилась, а Крис просто остановился:
— Эй! Осторожнее! — Рыцарь грозно посмотрел на нее.
Эта была маленькая девочка в рваной одежде и босая. Ее темно-зеленая мелкая чешуя была в кровоподтеках и грязи, черные волосы растрепаны и давно не видели ухода, а глаза фиалкового цвета были полны слез. Закрыв лицо грязными руками, она сжалась на земле, трясясь от страха.
Рыцарь присел на корточки, пытаясь разнять ее руки, но она сопротивлялась, что-то тревожно бормоча себе под нос. Когда за ее спиной стал слышен звук несущегося к ним зверя, хруст веток и лай, Крис все понял и помог ей спрятаться позади него. В тот же миг из леса выскочила стая баргестов — жутких призрачных собак, созданных темной энергией или, возможно, грехами горожан — по крайней мере этой версии придерживались в церкви, в которой он нес службу.
Адские гончие остановились при виде оруженосца, доставшего свой меч, держась за его эфес обеими руками. Крис пытался уследить за стаей, но баргесты начали кружить вокруг них, выискивая удобного случая напасть исподтишка.
Крис быстро переводил взгляд от одного зверя, к другому, оценивая ситуацию и направляя свой меч в сторону противников. И даже это не уберегло его от незаметной атаки одного из проклятых псов, вцепившегося клыками в шею со спины. Полилась кровь, а девочка, лежавшая на земле позади рыцаря, вцепилась в его ноги, пытаясь увернуться от когтистых лап пса пытающегося взобраться как можно устойчивее на спину рыцаря.
Он оскалился от боли, и освободив одну руку, стараясь удержать меч на той же высоте, начал бить по пасти псины пока она не ослабила свою мертвую хватку, после чего тут же схватил зверя за шкирку и выкинул его в сторону, словно мешок с картошкой.
Другие же псы, не ведая страха и не дожидаясь пока рыцарь восстановит силы, накинулись все разом. Понимая, что другого времени не будет, Крис попытался своим телом защитить покрытую кровью с головы до ног девчушку, тем самым позволив баргестам его атаковать.
Одна тварь ухватила его за руку, другая прокусила связки на ноге отчего Крису пришлось опуститься на одно колено, а третья попыталась вновь вцепиться в шею, но Падший свободной рукой успел ударить ее лезвием меча. Призрачная собака отпрыгнула в сторону, едва получив урон от простой стали, и оказавшись на земле, яростно зарычала.
Надеясь, что она не атакует вновь, Крис попытался проткнуть мечом призрака вцепившегося в ногу, но от удара он лишь отпрыгнул в сторону, а псина, вцепившаяся в руку начала грызть плоть, добираясь до костей. Рыцарь раздал яростные толчки эфесом об ее голову, но она и не думала отпускать.
Почувствовав слабину в обороне Падшего, вся стая решила разом покончить с защитником девочки. Призраки накинулись куда смогли — от ног до шеи. Они грызли, разрывали броню, рвали одежду и плоть. Крис рычал, дергался, но все-таки защищал девочку, полностью закрыв ее собой. Боль была невыносимая, в глазах начало темнеть… Почувствовав нечто, прилетевшее в его голову и услышав хлопок, Крис начал падать на землю, теряя сознание. И дабы не раздавить дитя, в последний миг, он направил себя в другую сторону, надеясь, что это ее спасет.
Текст: Мороков Михаил
Редактор: Аркадий Чепниян