В разгар Первой мировой войны британская разведка передала Соединенным Штатам секретную телеграмму, отправленную министром иностранных дел Германии Артуром Циммерманом правительству Мексики. В телеграмме немецкое правительство обещала Мексике военный союз, в случае, если США вступит в войну против Германии. Немцы пообещали мексиканцам вернуть им, ранее захваченные американцами, территории Техаса, Аризоны и Нью-Мексико, которые они потеряли в мексикано-американской войне.
Записка Циммермана была отправлена послу Германии в Мексике Генриху фон Экардту, в котором сообщалось, что немецкое верховное командование намерено возобновить свою политику неограниченной подводной войны в ближайшие дни. Эта стратегия, несмотря на то, что она не позволяла Британским островам получать необходимые запасы, также имела негативные последствия для ни в чем не повинных гражданских лиц из нейтральных стран - таких стран, как Соединенные Штаты. 7 мая 1915 года эта политика привела к потоплению роскошного лайнера "Лузитания", в результате чего погибло около 1128 человек. И 128 из этих людей были американскими гражданскими лицами, направляющимися в Англию. Этот инцидент вызвал широкое антигерманское возмущение в США.
Перехват телеграммы был одним из первых больших успехов для разведки. Возможно, кайзеру не следовало отправлять её через Western Union.
Записка гласила:
Мы намерены начать 1 февраля неограниченную подводную войну. Несмотря на это, мы постараемся сохранить нейтралитет Соединенных Штатов Америки. Если нам это не удастся, мы сделаем Мексике предложение альянса на следующей основе: вместе вступить в войну, вместе заключать мир, щедрую финансовую поддержку с нашей стороны, а также помощь Мексике в отвоевывании утраченной территории в Техасе, штате Нью-Мексико, и Аризоне. Вы самым секретным образом проинформируете президента о вышеизложенном, как только начнется война с Соединенными Штатами Америки, и добавите предложение, чтобы он по своей собственной инициативе пригласил Японию к немедленному присоединению и одновременно выступил посредником между Японией и нами. Пожалуйста, позвоните президенту.
Подпись ZIMMERMANN
Это был далеко не первый раз, когда немцы пытались подстрекать мексиканцев против США. Было по крайней мере пять других случаев, когда Германская империя финансировала или содействовала усилиям по созданию напряженности в Северной Америке. Президент Уилсон даже пришлось послать войска США, чтобы занять Веракрус во время гражданской войны в Мексике. Однако, немцы не приняли во внимание, то, что гражданская война в Мексике уже была в самом разгаре, у неё не было шансов против США.
Англичане отправили телеграмму послу США в Великобритании, который в итоге передал ее президенту Уилсону. Уилсон оперативно передал его американским СМИ. Когда текст телеграммы обнародовали перед американцами, среди которых уже царили антимексиканские и антигерманские настроения, реакция была взрывной. Что еще хуже, Циммерман признал, что телеграмма была подлинной в речи перед Рейхстагом, и немцы вскоре потопили два американских торговых корабля.
Три месяца спустя, перед лицом американского общественного мнения, Уилсон попросил Конгресс объявить войну.