Небо хмурилось над головой, и ветер забирался под платье, холодил кожу. Жемчужина неспешным аллюром двигалась по усыпанной песком и галькой дорожке. Рядом на пегом ослике семенил Аттикус. Я уже давно отметила, что кайлиоги очень осторожно относятся к лошадям. На моей памяти на коня взбирался только Аконит. Один раз. Мысль о нем холод-ной, извивающейся змеей утвердилась где – то внутри.
«- Генерал желает, чтобы вы сейчас же отправились на конную прогулку, госпожа.
- Я хочу остаться в замке.
- Боюсь, королева…. Генерал не спрашивал вашего мнения.
- Это его приказ?
- Мне жаль, госпожа.»
Замковые стены остались давно позади, и мы удалялись все дальше от города, в ту безлюдную глухую сторону, где проводился ритуал для «великого дракона». Но вот, мы миновали давно убранный костер, после которого остался лишь едва уловимые глазу пепел и обожжённая земля. Наверное, сейчас был наилучший момент сбежать… Только вот куда? Мне повезет, если я смогу добраться до границы и не умру от рук своего же народа. Вряд ли кайлиоги поднимут на меня руку. Скорее скрутят и вернут обратно во дворец. Да и какой побег? Я не могу оставить Адрина… да и Аттикус. Вряд ли Аконит пощадит его, даже несмотря на то, что он «питомец». «Я с легкостью задушу любого, той же рукой, которой и накормил». Я привязалась к юному кайлогу. Наверное... Не знаю... Просто, он был единственным мои маячком во внешнем мире, не считая Кареллы.
- Куда мы едем? – наконец поинтересовалась я, перебив Аттикуса, который что – то вдохновенно рассказывал на полуслове.
Он повернулся ко мне, остановив выпуклые глаза на моем лице:
- К старой сторожке, королева. Повеление Генерала.
Я горько улыбнулась, вспоминая минувшие события:
- Генерал решил запереть меня подальше от замка?
Кажется Аттикус ужаснулся, судя по тому, как его глаза начали бешено вращаться, а хвост нервно обвился об луку седла:
- Что вы, госпожа! Он решил, что вам будет приятно увидеться с опальным принцем.
В тело будто ударила молния, и я почувствовала, как сердце глухо и быстро стучит в груди. Невозможно. Это – невозможно!
- Генерал говорил что-то еще? – осторожно поинтересовалась я.
Аттикус на мгновение задумался:
- Сказал, что «не важно, где будет находится развенчанный принц. Шереры смогут его охранять в сторожке, так же хорошо, как и в темнице.» Он поручил Дзарте заботу о нем. О, - глаза юноши блеснули лукавством. – Еще сказал, что если королеве доставит радость такая малость, то можно почтить вниманием ее желание.
Я поджала губы. Внутри скребли кошки. Я испытывала жгучий стыд за неподобающее поведение. За срыв, который не имела права позволить себе. И за слова, которые не пристало говорить королеве. Я должна была сухо выразить свое желание. Привести доводы. Возможно поручится… хотя имела ли смысл моя порука, когда Адриан являлся наследным королем? Я не должна была идти на поводу у своих эмоций. «Королеве присущ холодный рассудок. Королева – образец подражания. Королева – та, кого выбрали сами Боги для процветания своей страны.» Я все забыла. Все попрала. Но это уже не важно. Пролитого не соберешь.
Проезжая дорога уже давно была за спиной, и мы петляли по узкой тропинке между деревьями. То тут, то там виднелись крупные шляпки грибов, белки перепрыгивали с ветки на ветку. Промозглая сырость оседала на коже и легкий туман стелился между топорщенных корней деревьев. Мы ехали в молчании, и я видела, как Аттикус остро осматривается, стараясь следить за всем сразу. Его беспокойство передалось и мне. Кажется, он понял мой красноречивый взгляд. Он мотнул головой, неловко улыбнувшись и проговорил:
- В провинции не спокойно. Мятежи подавляют, но лишняя осторожность не повредит, верно? Я хорошо владею оружием, Генерал научил меня. Я смогу оборонить вас, Королева, даже несмотря на то, что лезвие пробовало только мою кровь и никогда – чужую. – неожиданно он повернулся вперед. – Смотрите, мы почти добрались.
Я прищурилась, разглядывая сторожку. Небольшая, собранная из цельных бревен с покрытой мхом крышей. Не смотря на возраст, она казалась достаточно прочной и просторной. Я отметила оцепивших ее кайлиогов. Около десятка, вооруженные до зубов, молчаливые и недвижимые. Если бы не вздымались их тела, можно было бы подумать, что они, всего лишь гротескные статуи, призванные напугать особо любопытных.
Неожиданно, на тропинку перед нами, откуда ни возьмись, выскочил один из них, оказавшись прямо перед мордой Жемчужины. Кобыла заржала, поднявшись на дыбы. От неожиданности, я едва не слетела с нее, но успела ослабить вожжи, подавшись вперед, обхватив ее руками за шею, заставляя опуститься на все четыре ноги. Когда Жемчужина успокоилась, и Аттикус помог мне спуститься с седла, у меня тряслись руки, а тело будто превратилось в студень. Я едва удержалась, чтобы не осесть на землю, чтобы перевести дух. Кайлиоги глазели на меня, как на диковинку, некоторые качали головами, будто утверждаясь в мнение, что «лошадь – опаснейшая из бед», и только выскочившая наперерез «тварь» была в замешательстве, едва ли не испугана. Я узнала его. Аттикус говорил, что его зовут Дзарта. Он низко склонил, похожую на смятую картофелину, голову и его пегие волосы рассыпались по лицу:
- Мои извинения венценосная Лацерта. Я не смел предположить, что этот зверь обладает таким неистовым нравом, и я…
- Ничего не произошло. – ответила я, нервно вздергивая подбородок, все еще сжимая руками узду. – Извинения ни к чему. Проводите меня к принцу.
- Как пожелает, королева. – он вновь низко склонился, и простер руки к входу.
Я передала поводья Аттикусу, и едва сдерживая себя, чтобы не броситься бежать, чинно и медленно пошла к сторожке. Дзарта открыл тяжелую, сызнова заклепанную металлом дверь и я прошла внутрь. Проем за моей спиной затворился. Комната была опрятно убрана и на удивление уютная. Я отметила стоящий на столе поднос со снедью и графин полный вина. Адриан полусидел на добротной деревянной кровати, устланный шкурами и я отметила, что с него сняли оковы. На месте их осталась чистая повязка. Услышав стук каблуков, он повернулся в мою сторону и его глаза расширились:
- Лаура?
- Здравствуй, Адриан. – я едва удержалась, чтобы не бросится к нему со всех ног. Боясь потревожить его раны, я аккуратно опустилась на край кровати, положив ладонь на его холодную руку.
- Значит это был не морок, ты действительно была там… внизу. Я думал ты мертва.
Я отрицательно покачала головой:
- Мне оставили жизнь.
Несколько минут он молчал, и мне казалось я знаю, о чем он думает. От этих мыслей стало горько. Наконец, Адриан нарушил молчание:
- Неужели ты…
- Теперь я королева, но это был не мой выбор. Мне его не оставили.
Он отвел глаза, а я продолжила:
- Только так, я могу сохранить то, что выстраивали своими руками наши праотцы.
Он наконец повернулся ко мне, тяжело вздохнув:
- Я знаю. Я рад что ты жива, Лаура. Отец…
- Аконит распорядился захоронить его в фамильном склепе. – тихо проговорила я. - Рядом с мамой.
Мысль об отце вновь отдалась болью где-то внутри. На его скулах заиграли желваки, и он зло ударил слабым кулаком по матрасу:
- Я сделаю все что в моих силах, чтобы собственными руками выдавить жизнь из тела этой твари.
Теперь настала моя очередь отводить взгляд. Что – то изменилось во мне. Осознание последующих поступков Аконита, заставили потухнуть агонию боли и ненависти, оставив лишь тлеющие угли. Я запуталась, и сама не знала, что испытывала к нему. Я поставила поднос с обедом на край его кровати, тепло улыбнувшись:
- Прежде чем думать о мщении, тебе нужно поправится.
Всего мгновение он лежал, уставившись пустым взглядом на потолок, а затем резко сбросил поднос на пол. Рис и куски мяса замарали собой начищенные доски и одинокое яблоко покатилось по полу, остановившись где-то под столом.
- Мне не нужна его милостыня. – зло прошипел он, отворачиваясь от меня.
Я с силой провела ладонями по лицу. Сейчас что – то говорить было бессмысленным. Я поднялась на ноги, тихо проговорив:
- Я вернусь завтра.
Адриан ничего не ответил мне, продолжая невидящим взглядом глядеть в стену. Я вышла из сторожки, всего на секунду привалившись спиной к двери, прикрывая глаза. Он жив, и это самое главное. Он не сошел с ума, он практически здоров и теперь, он не гниет в темнице. Меня учили истории, и я прекрасно понимала, что обычно делают с плененными принцами, которые должны были стать королями. И это был далеко не выкуп. Королевство захватчик получил... Аконит не устроил публичную казнь в назидании остальных. За одно это следует его поблагодарить. Погруженная в размышлении, я не почти не слушала, что мне говорит Дзарта, направившись сразу к своей кобылке. Аттикус влез на ослика и повернулся ко мне, ожидая приказа о дальнейшем маршруте. Я толкнула Жемчужину пятками понукая развернуться.
- Мне нужно увидеть Генерала.
Аттикус довольно зажмурился, вскинув глаза к небу.
- Полдень. – проговорил он. – В это время Генерал входит в кабинет, дабы разобраться с насущными делами. Думаю, мы успеем застать его там.
Я кивнула. Мне не хотелось сейчас разговаривать и еще меньше я хотела искать Аконита по всему замку под пристальными взглядами кайлиогов. Больше всего мне хотелось запереться в своей комнате и провести время наедине с собой.
Аттикус не обманул, Аконита я застала ровно там, где сказал юный кайлиог. Я прошла в кабинет, остановившись на середине. Я не была здесь бесконечно долго, но комната осталась такой, как я ее помнила. Высокие окна, открывающие вид на осенний сад и фонтан; светлые ореховые панели на стенах и такой же светлый пол, устланный ковром изящной выделки; тяжелый и длинный дубовый стол с ворохом бумаг… Отец каждое утро устраивался в кабинете, прочитывая бумаги и подписывая распоряжение. В такие минуты он был задумчив, и его лицо становилось иным, будто освещенным теплым светом весеннего солнца.
Аконит, сидящий за столом на стуле с высокой спинкой, выглядел гротескно в этом месте, будто иллюстрация из другой книги случайно попавшая сюда. Он не обращал на меня внимания, полностью сосредоточившись на бумаге, лежащей перед ним. Я заметила в углу герб соседствующего с нами Королевства Менкалинн.
- Вы увиделись с братом? – наконец нарушил молчание Аконит, не поднимая на меня взгляд.
Я не понимала, о чем он сейчас думает, не знала, какие эмоции испытывает и мне отчаянно хотелось, чтобы он посмотрел на меня.
- Да, я…
Аконит перебил меня, переворачивая бумагу испещренную мелким, косым почерком:
- Мне сказали о вашем суждении. Вы не в опале, и в мои планы не входит отправлять вас в ссылку. Более того, на мой взгляд, я не имею на это право. Вы нужны мне здесь.
Он мазнул по мне взглядом, взяв чистый лист, продолжив:
- В скорости к нам прибудет консул от Королевства Менкалинн. И я прошу у вас посильного участия в дипломатической миссии. Пока, в мир не просочилась информация о том, что Гиеди было захвачено. Все должно выглядеть так, будто вы, как наследная принцесса, после гибели отца и побега брата, сознательно выбрали меня своим мужем, объединив две сильные нации. В противном случае, нас будет ждать еще одна война.
- Рано или поздно мир узнает правду. – тихо проговорила я.
- Узнает. – эхом ответил он, поставив широкий росчерк пером. – В нашем случае, лучше, чтобы узнал поздно.
Он поднялся на ноги, проходя мимо меня. Чувство стыда жгло изнутри, и я поймала его за рукав. Он остановился, удивленно оглядывая меня и я быстро проговорила:
- Я сожалею о вчерашнем вечере. Я была возмущена и сгоряча наговорила кучу гадостей, что было не достойно с моей стороны.
- Вы не должны извиняться. – проговорил он. – Это моя ошибка. Я уже сказал, что ваша встреча с братом была преждевременна. Принц был слишком непокорен и яростен и мне пришлось принять определенные меры. Я не могу допустить его побега в то время, как в провинции вспыхивают мятежи. И если вы думаете о нечеловеческих условиях, то в оправдание могу сказать, что принц сам отказывался от еды и воды, а кандалы – были необходимостью, он ранил несколько моих охранников. Но может быть сейчас, когда он увидел вас, живой и здоровой, его пыл немного по угаснет. Я не палач, Лаура, и далеко не изувер. Можете посещать принца, когда пожелаете, но в сопровождении Аттикуса, а сейчас я должен удалится.
Он коснулся кончиком «морды» моих пальцев и уже у самых дверей добавил:
- Завтра состоится прилюдная казнь вашего отравителя. Я хотел бы, чтобы вы присутствовали.
Он скрылся за дверью, оставив меня в смешанных чувствах.
Благодарю за прочтение! =)
Начало здесь: