После падения империи хунну Центральная Азия превратилась в арену бесконечной войны между отдельными тюркскими и протомонгольскими племенами, в форменную зону анархии. Проигравшие в этой войне "всех против всех" были вынужденны бежать с родных кочевий куда глаза глядят и, освоившись на новых местах, создавали свои протогосударственные образования, из которых позже выросла новая кочевая империя - Тюркский каганат.
Формирование Тюркского каганата относится к VI веку и является закономерным результатом агрессии со стороны жужаней - монгольского народа, основавшего в IV веке нашей эры кочевую конфедерацию - первое монгольское государство.
Разбитые жужанями остатки племен юэчжи, динлинов, теле, хунну, усуней и ашинов отступили из степи в горы Тянь-Шяня, где под защитой племени кангаров смогли создать свое государство, наладившее взаимовыгодные отношения с жужанями, государство которых к середине VI века распалось из-за неразрешимых внутренних противоречий. Воспользовавшись распадом Жужаньского каганата, тюрки Тянь-Шяня под предводительством ильхана Бумына в 545 году восстали против жужаней и в ходе последовавшей 6-летней войны стёрли его остатки с лица Земли.
Сын Бумын-кагана Мукан-каган существенно расширил границы своего государство, сначала добив окончательно ослабевших жужаней и покорив все их земли до Амура, затем в ходе ряда военных кампаний против среднеазиатских племен дойдя до Волги, ставшей западной границей его владений, а после победы над эфталитами в 565 году в битве при Нахшафе (ныне Карши, Узбекистан) присоединив к своей империи Согд (территории современных Узбекистана и Таджикистана), завершив таким образом формирование первой кочевой империи средневековья - Тюркского каганата.
Вместе с внешними успехами Мукан-каган заботился и о внутреннем устроении своей империи, введя порядок престолонаследия (от старшего брата - к младшему), административно-территориальное деление на 4 удела, развивая Великий Шелковый путь, большая часть которого после всех завоеваний пролегала по территории Тюркского каганата и для большего укрепления единства своего народа создав письменность для него, известную под названием орхоно-енисейской письменности или тюркских рун.
Во внешней политике Тюркский каганат предпочитал быть верховным арбитром в спорах между Византийской империей, сасанидским Ираном и китайскими царствами, время от времени стравливая их друг с другом. Периодически Иран и Византия заключали военно-политические союзы, направленные против тюрок, но после войн с Тюркским каганатом, обративших приграничные владения Византии и Ирана в пустыню, эти союзы распадались.
Тюркский каганат казался крепким государством, созданным на века, но это была только иллюзия. Едва Мукан-каган испустил дух в 572 году, как его многочисленные наследники перегрызлись между собой, вскрылись национальные и социальные противоречия. Междоусобные войны продолжались на протяжении 31 года, пока в 603 году Тюркский каганат не распался на два государства - Западно-тюркский и Восточно-тюрский каганаты.