В 1803 году император Александр I получил письмо. Письмо, как ему показалось, пришло из далекого далекого прошлого. Ведь писала ему его родственница, представительница династии Романовых, само существование которой долгое время составляло государственную тайну...
***
История началась в далеком 1740 году. В предыдущее десятилетие Россией твердую рукою правила императрица Анна Ивановна, племянница Петра I - дочь его старшего брата Ивана V.
Российский престол, после своей смерти, она завешала своему внучатому племяннику Ивану Антоновичу. Самостоятельно государством управлять Иван не мог, поскольку на момент «возшестия на трон» ему едва исполнилось два месяца от рождения. Регентом младенца-императора Анна Ивановна назначила курляндского герцога Эрнста Бирона.
Мать императора, племянница Анны Ивановны, Анна Леопольдовна сочла назначение личным оскорблением и буквально через месяц свергла Бирона.
Однако от занятий государственными делами новая правительница самоустранилась, перепоручив их кабинет-министру фельдмаршалу Бурхарду (Христофору Антоновичу) Миниху. Миниха бездеятельность регентши не устраивала, и он через несколько месяцев собственноручно написал прошение об отставке, которая, ко всеобщему удивлению, была принята.
Кризисом госуправления воспользовалась дочь Петра I Елизавета, которая совершила «дворцовый переворот». Как и все узурпаторы, Елизавета постаралась уничтожить сведения о законных правителях. Она постановила:
1 никогда не упоминать имени Иван Антоновича в документах;
2 проекты задуманные в его правление, не должны быть реализованы;
3 все документы, паспорта, решения и т.д, должны быть переданы в Сенат, где уничтожены;
4 все иностранные документы, в которых упоминается тот период, должны быть изъяты из российских библиотек, и не под каким видом не должны ввозиться в России.
Монеты с профилем Ивана Антоновича объявлялись монетами отчеканенными во времена Ивана Грозного и подлежали обмену по курсу один к одному. Вскоре их обменный курс возрос до одного к семи.
На физическую ликвидацию родственников Елизавета не решилась. Поначалу она хотела выслать их заграницу, но передумала и отправила подальше в глубь страны. Сначала в Раненбург Рязанской губернии (ныне город Чаплыгин Липецкой области), а позднее в Холмогоры.
Известия, что конкурирующее семейство растёт в численности приводили Елизавету в бешенство. Ведь каждый из новорожденных младенцев имел больше прав на российский трон, чем она. Помимо императора Ивана, Анна Леопольдовна родила ещё четверых детей и умела в 1746 году от родовой горячки. Как же сложилась судьба потенциальных наследников российского престола?
В 1756 году император Иван был переведён в Шлиссельбургскую крепость, где в 1764 году (уже в период правления Екатерины II) убит охраной при попытке освободить его. В 1762 году в Холмогоры приезжал император Петр III. Он встречался с Антоном Ульрихом. Даже обещал ему личную свободу.
Однако генералиссимус Российской империи отказался разлучаться с детьми. Умер Антон Брауншвейгский в 1776 году в возрасте 60 лет. Под конец жизни он ослеп. Его тело забальзамировали и отправили в Санкт-Петербург. Здесь его похоронили в Александро-Невской лавре. Чтобы у людей не возникало вопросов, кто такой Антон Ульрих и почему его тут хоронят, церемонию провели в глубокой тайне.
В 1780 году вдовствующая королева Дании Юлианна Мария, родная сестра Антона Ульриха, обратилась к Екатерине II с письмом, в котором просила отпустить холмогорских узников в Данию. Просьба была удовлетворена. Царевичей тайно погрузили на корабль и отравили к чертям собачьим датским родственникам.
В порт корабль приехали встречать королева Юлианна Мария и её сын принц Фредерик. Но «наследники российского престола» отказались выходить и забаррикадировались в каюте. Они думали, что их хотят убить, также как убили их брата Ивана. Вступили на берег царевичи лишь когда им объяснили, что они теперь находятся под опекой своего двоюродного брата и их жизни больше ничего не угрожает.
Источники так описывают вновь прибывших принцев:
«Старшая сестра, принцесса Екатерина. 38 лет. Худая, небольшого роста, блондинка. Похожа на отца. В детстве потеряла слух. (Ее двухмесячную уронили гвардейцы, когда во время госпереворота, когда возводили на трон Елизавету Петровну) Поэтому разговаривает плохо. С братьями и сестрой объясняется знаками. Может понимать по губам, что говорят. Она застенчива, очень вежлива. Нрав веселый. Когда видит, что другие смеются, смеётся сама.
Младшая сестра, принцесса Елизавета, 36 лет. В десятилетнем возрасте упала с каменной лестницы и ударилась головой. Поэтому часто, особенно когда меняется погода, страдает от головных болей. Похожа на свою мать. Общительная и разговорчивая. Уровень развития выше чем у остальных принцев.
Старший брат, принц Петр имеет горб. Его правое плечо криво. Развит слабо. Испытывает постоянный страх и смущение. Едва говорит. Слишком много смеётся и хихикает. Особенно сильно боится крови, падает при её виде в обморок. Слаб здоровьем. Говорят, когда Анна Леопольдовна была им беременна, она перенесла сильный испуг, повлиявший на плод.
Младший брат, принц Алексей, 34 года. Более развитый и разумный чем брат. Но присутствует что-то детское в его и брата поведении. Оба брата не очень высокого роста. Оба блондины и выглядят как их отец. Все братья и сестры говорят на диалекте, распространенном в Холмогорах. Они хорошо относятся друг к другу, очень добродушны и доброжелательны».
В Дании царевичи жили в хороших условиях. В городе Хорсесте для царевичей снимали дом с парком и прудом. (Расходы оплачивались из российской казны). В парке водились олени и тетерева. Однажды, царевич Петр где-то увидел обезьяну и пожелал, чтобы ему купили такую же. С громадным трудом обезьяна была для него приобретена. Но все равно царевичи сильно скучали и даже выражали желание вернуться в свою тюрьму в Холмогорах. Первоначально им мешал языковой барьер. Но постепенно они научились говорить и писать по-немецки.
Принцесса Елизавета умерла в октябре 1782 года. Похоронили её в с большой помпой в монастыре Хорсеста. Осенью 1787 года умер принц Алексей и был похоронен по такой же церемонии что и сестра. Петр дожил до 1798 года.
***
Принцесса Екатерина осталась одна. Она решилась написать императору Александру. Жаловалась на одиночество в Дании. «В Холмогорах был рай, а здесь рай», - писала она. Просила разрешения вернуться на родину, где хотела закончить свои дни в монастыре. Император оставил письмо без ответа...