В классической психоаналитической теории катарсис – это высвобождение подавленной психической энергии.
Термин «катарсис» происходит от греческого слова «κάθαρσις», что означает очищение или чистка.
В психологии этот термин был впервые использован коллегой Зигмунда Фрейда Йозефом Бройером (1842–1925), который разработал катарсическое лечение путем использования гипноза на пациентах (прежде всего, женщинах), страдающих истерическими симптомами. Сообщалось, что находясь под гипнозом, пациенты Брейера могли вспомнить травматические переживания. Благодаря процессу выражения своих первоначальных эмоций, ранее подавленных и забытых, согласно его теории, они были освобождены от своих симптомов.
Катарсис был также центральным в концепции психоанализа Фрейда; однако Фрейд заменил технику гипноза техникой свободной ассоциации.
В других школах психотерапии под катарсисом понимается терапевтическое высвобождение эмоций и напряженности, хотя здесь не обязательно присутствуют бессознательные конфликты, на которые указывает Фрейд.
Некоторые направления психотерапии, в частности психодрама и первичная кричащая терапия, подчеркивают исцеляющий потенциал катартических переживаний.
Научные данные о катарсисе как терапевтическом лечении противоречивы. Исследования показывают, что выраженный гнев на самом деле не уменьшает гнев и, фактически, может увеличить его. Но выражение чувств – это не катарсис. Катарсис в терапии предполагает переживание подавленных эмоциональных травм в безопасной среде. Выраженные чувства сопровождаются познавательной обработкой и пониманием.