Измаил (евр. Йишмаэл — Бог слышит) был сыном Авраама и служанки Сарры египтянки Агари. Когда отрок вырос, стал жить в пустыне, занимаясь охотой. Мать взяла ему жену из земли Египетской (Быт.21:20–21). Она родила 12 сыновей, которые стали родоначальниками 12-ти аравийских племен. Измаил умер в возрасте 137 лет (Быт.25:17). Его потомки (измаильтяне) стали жить а западной и северной частях Аравийского полуострова, но постепенно распространились через пустыню до Персидского залива. Они упоминаются в Быт.37:25–28 как кочующие купцы, которым был продан будущий патриарх Иосиф своими братьями.
Пророчество о потомках Измаила (произведу… великий, то есть многочисленный, народ) исполнилось буквально. От него произошли все североарабские племена — аднаниты (Аднан, согласно исламской традиции, является предком-эпонимом всех северных арабов).
Св. апостол Павел пишет, что Авраам имел двух сыновей. Один родился по плоти, то есть естественным путем (Измаил), а другой по обетованию — в силу Божественного вмешательства (Исаак). Первый от рабыни, а второй — от свободной. В этом содержится таинственная аллегория. Это два завета: один от горы Синайской, рождающий в рабство, который есть Агарь, ибо Агарь означает гору Синай в Аравии и соответствует нынешнему Иерусалиму, потому что он с детьми своими в рабстве; а вышний Иерусалим свободен: он — матерь всем нам (Гал.4:24–26). В настоящее время подавляющее большинство потомков Измаила являются мусульманами, а ислам — религия законническая. Только в отличие от ветхозаветной обрядовой религии она не является богооткровенной. Вера же христиан — наследников обетования, данного Аврааму через Исаака — утверждена не на законе, а на евангельской благодати