Легенда о средневековой крепости.
Штепи вбежал на скалу и остановился на краю, давая себе время отдышаться. Где-то там внизу, за ним спешил его дедушка. Сейчас у Штепи были несколько минут побыть одному. Он выиграл спор, взобрался первый. Значит деду не отвертеться, придется рассказать конец истории. Штепи было тринадцать. Он, как все мальчишки любил истории о рыцарях. Каждый год они вдвоем с дедом поднимались на эту скалу, усаживались на огромные валуны, и устремив свои взгляды туда, вдаль, через реку, предавались историям.
- Штепи, кажется это первый раз, когда, ты, меня обогнал. Дедушка Иржи, несмотря на свои семьдесят, не сильно отстал от внука. Казалось, он даже не напрягался, чтоб взобраться. - Все бывает в первый раз, сказал Иржи и взлохматил волосы внуку. Тому это не очень понравилось, но в этот раз он решил промолчать, задав свой главный вопрос:
- Деда, ведь время пришло? Сегодня, ты, мне расскажешь конец истории?
Иржи улыбаясь посмотрел на внука. - Да, время, пришло. Истории всегда имеют свой конец. У этой истории он особенный.
Луке было двадцать семь когда он стал начальником гарнизона. Начальник гарнизона одной из лучших крепостей на юге страны. В его подчинении было шестьдесят семь человек, не включая жителей замка. Хозяин - герцог Штамберг уважал Луку за его отвагу и доблесть. В свои двадцать семь, тот уже успел побывать во многих битвах. Доказать свое благородство, честь, верность. Искусным воином он стал уже давно. Назначение на должность начальника гарнизона было скорее для него неожиданностью, чем ожиданием. Лука был выше многих на голову, широкоплеч, синие глаза выделялись на фоне черных волос и не слишком густой бороды. Шагал уверено, размашисто. Как и полагалась рыцарю, тех времён.
В то туманное утро Лука обходил замок и проверял посты. Он был неспокоен. Слишком часто стали доходить слухи о неприятеле, который один за другим завоёвывал крепости в близлежащих землях. Вчера гонец принес весть, что в ста милях от них пала крепость герцога Альбрехта. Неспокойная новость. Хозяин отсутствовал вот уже две недели. Его возвращение было запланировано только через пару месяцев. Защита семьи герцога была полностью возложена на плечи Луки. Сегодня утром он приказал укрепить западную стену. Начать усиленно заготавливать стрелы. Ответственного за провизию отправил в город пополнить запасы крепости. Сейчас его беспокоил колодец с водой. Вода самая важная составляющая. Если нападет неприятель, то защитникам и жителям придется несладко. Без еды ещё можно продержаться долгое время, а вот без воды уже не выдержать. Поэтому он отправил трёх людей прочищать колодец и двоих на главную башню, сооружать приспособление для сбора воды. Крепость располагалась на скалистом мысе, в точке слиянии двух рек. Она охраняла водный торговый путь. Две реки были надежным препятствием, подобраться к граду можно было только через узенький перешеек. Прямоугольная башня, сложенная из каменных блоков, возвышалась над градом. К ней пристроили несколько крыльев, соединенных сводчатыми галереями. Это была цитадель неправильной формы с внутренними двориками, заключенными между крыльями жилых зданий. На южной стороне стояла массивная башня. С юга замок ограждали ворота с подъемным мостом. На севере мощные железные ворота. В восточном крыле был Парадный зал, а в южном крыле небольшая капелла. В самом центре возвышалась главная башня. Гарнизон был подобран лично Лукой, состоял из одних профессионалов. Опытные лучники, искусные воины, стратеги мастера. Крепость была неприступна. Лука же все равно был неспокоен.
Ближе к вечеру прискакал разведчик с юга. Неприятель выдвинулся в их сторону. Об этом Лука сразу доложил хозяйке крепости и ее десятилетнему сыну. Весть с гонцом отправили герцогу в другую часть страны. Звонарная башня в ближайшей деревне известила об опасности. Кто-то из жителей собрав всю имеющуюся провизию пустился в бега, кто-то спрятался за стенами крепости, надеясь на ее неприступность. Провизия была надежно спрятана в подвалах главного донжона. Лучники заняли свои места возле бойниц, на стенах крепости и ее башнях.
Спустя трое суток неприятель достиг стен замка. Почти тысячу воинов насчитывало войско врага. Тысяча против шестидесяти семи рыцарей за стенами замка.
Лука был на сторожевой башне, которая располагалась сразу за подъёмным мостом. Туман стал несколько рассеиваться, когда на подъездной дороге появился рыцарь на белом коне. По традиции он нес белый флаг. Переговорщик. Лука его узнал, это Фредерик, старший сын Генриха. Войска Генриха уже достаточно глубоко проникли на юг. Фредерик предлагал сдаться. В обмен он обещал сохранить жизнь всем мирным жителям и герцогине с сыном. Герцогиня такой вариант даже не рассматривала. Она была отважной женщиной. Нахождение ее самой и ее сына в плену у Генриха означало поражение всего юга. Этого допустить было нельзя. Предстояла осада крепости. Возможно смерть. Об этом знали все, даже ее десятилетний сын. Тот все норовил схватить лук и уйти на стены замка. Лука его убедил, что он больше необходим для защиты герцогини. Поэтому младший Штамберг не отходил от матери, а в кулаках надёжно сжимал небольшой меч. В глазах блестела отвага, как и у всех мальчишек его возраста.
Штурм крепости начался на рассвете следующего дня. Продолжался почти сутки. Камни и раскалённая смола сыпались на тех, кто отважился подобраться с северной стороны моста. Те же, кто прорывался, упирались в частокол, где их непременно настигали пронизывающие стрелы защищающего гарнизона. Подобраться с воды у неприятеля не было возможности. Быстрое течение реки топило тяжеловесных рыцарей, не давай им никакой возможности на успех. Второй штурм не увенчался успехом, хоть, в этот раз они и задействовали требушеты. Камнеметы взвивали ввысь многокилограммовые камни, но, те, увы, практически не долетали до стен замка. Расположить их более близко не представлялось возможным. Неприятель нес потери. Любая атака заканчивалась провалом. Гибли десятки нападающих. Защитники оставались на своих местах. Лука был искусным войном-стратегом. Лучшие его рыцари были на своих местах, меняясь, давая друг другу отдохнуть. Третья и четвертая атака лишь убедила Генриха в неприступности крепости. Он уже потерял треть своей армии. Крепость даже не дрогнула. Генриху ничего не оставалось, как осадить град в надежде на скорую сдачу защитников. Измотать, лишить всех припасов. Рано или поздно Лука сдаться. Крепость падёт.
За стенами замка защитники вели непрерывную деятельность. Мирные жители постоянно помогали рыцарям, собирая камни, делали стрелы. Многие вышли на стены замка. Потери были и у защищающейся стороны. Генрих тоже имел весьма искусных лучников. На глазах Луки пали несколько его близких друзей. Ряды мельчали. Припасы заканчивались. Сколько они ещё продержатся никто не знал. Силы были на исходе. Герцогиня наравне со всеми помогала в обороне. Она готовила еду, ухаживала за ранеными. Ее пылающий взгляд постепенно угасал. Подмоги все не было.
Настал день, когда они зарубили последнюю курицу. Герцогиня окончательно поняла, что скоро конец. Внутри замка начался голод. Первыми от голода стали умирать старики. Чтоб не допустить эпидемии внутри крепости, трупы скидывали за стены в воду. Быстрое течение уносило их куда-то далеко. Туда, где была жизнь. Все были истощены. Когда от голода умерло двое детей. Герцогиня Штамберг разрешила Луке начать переговоры об освобождении мирного населения. Шел уже третий месяц осады замка. Лука практически не ел, отдавая свою порцию детям селян. Как и все был истощен, но старался держаться. Из шестидесяти семи рыцарей осталось в живых тридцать два. Конец был близок.
В тот день, он стоял на одной из сторожевой башне, всматриваясь в противоположную сторону реки. Там, на скалистом берегу была жизнь. Здесь же осталась только смерть. И он примет её с отвагой. Осталось выполнить свой долг. Под покровом ночи, младшего Штамберга переодели в сельского мальчишку, герцогиню в простые одеянии и под защитой трех переодетых рыцарей усадили на плот. Расставание было тяжёлое. Лука знал, что это был последний раз, когда он видит их. Герцогиня не хотела бежать. Но это был единственный шанс. Надежда на оборону Юга. Без слов Лука обнял младшего герцога. Отважный мальчишка, плакал молча, соленые слезы катились по его уже не детским щекам. Лука оттолкнул плот, тот бесшумно скользнул по воде. Было выбрано лучшее время, темная ночь и не сильное течении воды. Через несколько минут они доберутся до противоположного берега. Ещё несколько минут им понадобится, чтоб взобраться по отвесной скале. Там они смогут затеряться в лесах и уйти на север. Знаком об успешном побеге будет подожженный сноп сена. Там, на севере, где ещё не властвует Генрих.
Лука отвернулся от реки и быстрым шагом направился на встречу своей смерти. Важным отвлекающим условием побега, было завязать бой. Нужно отвлечь противника,отвлечь на долго. Об этом он не сообщил герцогине. Все оставшиеся рыцари были осведомлены. Все, как один, дали согласие. Они опустили мост сами, они сдавали крепость, но не сдавали себя. Тридцать два рыцаря прошли по мосту и посмотрели в глаза неприятелю. Завязался бой. Жестокий, кровопролитный. Рыцари сражались последний раз. Мячи взвивались вверх и сокрушались на голову неприятеля. Мертвые. Кругом одни трупы. Пот перемещался с кровью. Над головами кружило воронье. Последнее, что увидел Лука, падая на колени, прежде чем, его сокрушит меч неприятеля это дым. Дым от зажженного снопа, там на севере. Он улыбнулся и умер прежде, чем коснулся земли.
Штепи, отвернулся от деда и украдкой, кулаком вытер слезы, бежавшие по его щекам.
- Неужели никто не выжил? Совсем? Все погибли?
Иржи глубоко вздохнул, встал и прошел к краю обрыва.
- Тут они поднялись, здесь они карабкались и сумели скрыться в лесах. Три рыцаря защитника, мать и сын. Здесь Жизнь младшего герцога только началась. Она будет долгой, благородной, великодушной, достойной.
Луку и его рыцарей похоронят с почестями. Там, под стенами замка. Похоронит сам Генрих. Шестьдесят семь рыцарей против тысячной армии достойны почести. Достойны уважения. Достойны легенды.
Штепи уже не скрывал слез от деда. Смотрел вдаль. Там, на той стороне реки, возвышалась крепость. Крепость, которую за девять столетней никто не смог взять штурмом. Крепость, порождающая легенды.