Зимний дворец был построен в 1754 - 1762 годах по проекту В.Растрелли. Находившийся в этом месте царский дворец своим внешним видом и масштабами не мог больше отвечать возросшему могуществу России. Возникла потребность в новой, более роскошной резиденции монархов. И Растрелли, считавший, что Зимний дворец "строится для одной славы всероссийской...", блестяще выполнил эту задачу.
Чтобы иметь представление о размерах возведенного дворца, достаточно привести хотя бы некоторые данные. В здании 1057 комнат, 117 лестниц, 1945 окон. Общая протяженность главного карниза, окаймляющего здание, почти 2 км. А на парапете крыши установлено 176 скульптурных фигур, чередующихся с вазами.
Строили дворец одновременно более 4000 каменщиков и штукатуров, мраморщиков и лепщиков, паркетчиков и живописцев. Получая за свою работу ничтожную плату, они ютились в жалких лачугах, многие жили здесь же, на площади, в шалашах.
В декабре 1837 года в Зимнем возник пожар. В течение 30 часов бушевало пламя, уничтожившее дотла всю отделку здания. Но не успели еще остыть стены дворца, как повелением императора начались восстановительные работы. Ими руководили архитекторы Стасов и Брюллов.
Для возрождения царской зимней резиденции было мобилизовано огромное количество строителей, которые трудились в тяжелых, нечеловеческих условиях. Во время холодов в 25 - 30 градусов мороза 6000 неизвестных работников были заключены в залах, натопленных до 30 градусов тепла для скорейшей просушки стен. Таким образом, эти люди, входя и выходя из здания, испытывали разницу в температуре от 50 до 60 градусов. Люди задыхались от жары и пара, валились с лесов и разбивались, падали на улицах и умирали. Но на место выбывших становились новые, и работы не прекращались ни на один час. Срок, установленный императором, строители выдержали: за 15 месяцев дворец бал полностью восстановлен.
Внешний вид его был воссоздан почти в точном соответствии с проектами Растрелли, внутренние же покои распланированы и отделаны заново. Зимний дворец вплоть до Февральской революции оставался царской резиденцией. Сейчас все помещения дворца переданы Эрмитажу для размещения его многочисленных коллекций живописи, скульптуры, предметов прикладного искусства, монет, драгоценных изделий. Для того, чтобы познакомиться с экспозицией всех залов, потребуется проделать путь в 22 км. А если у каждого экспоната задержаться по одной лишь минуте, то для осмотра музея (если проводить в нем ежедневно 8 часов) надо затратить 11 лет.
