Вечером в канун Нового года мы сидели в плетеных креслах перед камином и неспешно потягивали сухое вино. Неожиданно в дверь робко застучали. Мы с мужем удивленно переглянулись. Живем мы уединенно в собственной усадьбе и гости к нам заглядывают крайне редко.
-Странно, ведь Крис-то молчит, - приподнимаясь озабоченно прошептал супруг.
И действительно, наша собака признавала только нас двоих. На других же людей, как и положено хорошему, сторожевому псу она по обыкновению яростно лаяла.
-Кто там? - спросила я прижавшись к двери.
-Тетенька, помогите, - ответил детский голосок.
Я открыла дверь. На пороге поглаживая нашу собаку стояла девочка. На ней было маленькое серое пальто, поношенные сапожки и шапочка, подобные которой, производили еще чуть ли не в Советском Союзе. На прелестном личике расплылась кроткая улыбка, однако от меня не укрылась в больших зеленых глазах затаенная грусть.
-Я заблудилась! - вздохнув произнесла она.
-Ах, бедняжка! Ты наверное замерзла? Заходи в дом, сейчас согреешься. Кушать хочешь?
-Она утвердительно кивнула с любопытством оглядывая комнату. Муж помог ей раздеться и усадил поближе к камину. Я же принесла еще теплый пирог и стакан молока. Мы сидели и молча наблюдали, как она с завидным аппетитом ест.
-Ну, что же теперь давай знакомиться. Как тебя зовут? - спросила я, когда она отодвинула в сторону пустую тарелку.
-Спасибо! Очень вкусно. Верочка, - поглаживая ладонью каштановые волосы ответила она.
-Красивое имя! Оно тебе очень подходит. Меня зовут Людмила, а мужа моего Максим. Сколько тебе лет?
-Девять! У вас на стенах очень красивые картины. Я люблю рисовать! Когда я вырасту, то обязательно стану художником.
-Забавно, точно такие же слова в твоем возрасте говорила и я. Кстати, эти картины мои.
-Вы что самая настоящая художница? - с неподдельным изумлением спросила Верочка.
-Да, - усмехнулась я.
-Здорово!
-Послушай, Верочка, а где ты живешь?
-Раньше мы жили в городе, а недавно переехали к бабушке в деревню Кабаки. А где ваши дети?
-У нас нет детей, - выдохнул Максим. - Как же ты заблудилась?
-Я вышла погулять и заблудилась, - уклончиво ответила девочка, хотя упомянутая деревня находилась километрах в пяти от нашей усадьбы.
-Твои родители наверняка сильно беспокоятся о тебе. Мы сейчас же отвезем тебя домой.
-Нет, не надо! Можно я останусь у вас? - вскочив и сложив руки в мольбе попросила она. - Пожалуйста...
-Хорошо. Оставайся, уже поздно. Мы отвезем тебя утром, - проронила я впервые подумав, что и сама не хочу ее отпускать.
-Спасибо! - ее личико засияло.
Укладывая Верочку спать я заметила на ее левом плечике синяки, и на мой вопрос: "откуда они"?, она только прижалась ко мне и попросила рассказать сказку. Этой ночью я долго не могла уснуть. Я думала о девочке. Какое-то щемящее чувство терзало меня.
Утром за завтраком Верочка отдохнувшая и порозовевшая, все расспрашивала нас с мужем: -"Как мы здесь живем? Чем занимаемся? Каких животных держим в хозяйстве"? И все это весело, со смехом. И я, быть может, впервые в своей жизни ощутила себя совершенно счастливой...
Однако, после завтрака, когда я помогла ей одеться, а Максим подогнал машину к дому, она побледнела и затихла. Уже на улице Верочка трогательно прощаясь, обняла Криса и села в машину. Ехали мы молча. Я поглядывала на ее печальное детское личико и едва сдерживала дрожь.
Вскоре мы подъехали к нужному дому. Нашим глазам предстал обыкновенный деревенский дом с покосившимся забором. Возле дома никого не было. Максим заглушил двигатель. Я приобняла Верочку и прошептала:
- Пойдем.
Из ее глаз хлынули слезы. Она вздрагивая и захлебываясь заговорила:
-Пожалуйста, не отдавайте меня им. Папа целыми днями пьет водку и постоянно ругается. Мамы у меня нет, есть мачеха. Она тоже пьет вместе с папой и... бьет меня. Бабушка у меня хорошая, но она старенькая, ей тяжело ходить. Я вчера от них сбежала. И сбегу еще. Не отдавайте меня им!
Продолжение следует...