В начале 1860-х годов Василий Перов уже много добился как художник, поэтому ему было дано право на выезд за границу с последующим содержанием на несколько лет. Основное время Перов провел в Париже, где создал серию картин, посвященных сценам европейской уличной жизни. Перов работал более чем продуктивно, и потому Академия художеств дала ему право на досрочное возвращение в Москву с охранением содержания.
К тому моменту у мастера уже скопились идеи для совершенно нового витка своей творческой жизни. Тема «униженных и оскорбленных» - грустная по содержанию часть работ художника. Первой из цикла работ стала «Проводы покойника», которую Перов написал сразу после приезда на родину в 1865 году.
На картине зритель видит печальную сцену – небольшие сани, на которых едва помещается гроб. Дело происходит среди зимы, свинцовое небо усугубляет чувства обреченности осиротевших без главного кормильца детей. Сгорбленная фигура женщины отражает огромную тяжесть чувств, которую художник смог передать даже со спины. Девочка по-детски нежно и аккуратно придерживает гроб, а мальчик, укутанный в отцовский тулуп, отстранено смотрит в никуда – очевидно, что его детство закончилось. Отсутствие явной трагедии, пышности и голосящих родственников лишь усиливает общее впечатление утраты и одиночества события.
Картина, в числе остальных, созданных в стиле идейного реализма, была высоко оценена современниками. Перов был награжден званием академика, а также продлением содержание еще на два года. Печальные живописные шедевры Перова получили признание и за рубежом, поскольку художник один из тех, кто действительно понимал свою страну и точно рассказывал о понятии «русской души».