Телефонный звонок раздался в приемной, мужчина, сидящий за столом, снял трубку и вяло произнес: — Аварийная служба канализации... — Затем что-то записал в свой блокнот, переспросил адрес еще раз и положил трубку.
— Сергей, — крикнул он.
Из другой комнаты выглянул недовольный Сергей, — выезд?
— Да, одевайся. Бери инструмент, поехали, — сказал на ходу старший, — в НИИ с канализацией что-то.
Сев в старенькую Газель с надписью на бортах "Водосток", два работника очистительных сооружений выдвинулись на вызов. Через час они были на месте и в сопровождении сотрудника НИИ проследовали к спуску в канализационную шахту.
— Тут я вас покину, — сообщил им последний, — развернулся и пошел прочь, пожелав им удачи.
— Ну что, молодым везде дорога! — хихикнул старший и протянул руку в сторону спуска в шахту, приглашая Сергея полезть первым.
— А, ну конечно, — съёрничал Сергей.
Сергей закинул рюкзак за спину, повесил на плечо тросы, достал фонарь и полез вниз, спускаясь в кромешную темноту. За ним следом двинулся старшой.
— Красота какая, — произнес Сергей, — светя фонариком вдоль туннеля. С потолка тихо капало, канализационное эхо подхватывало плеск капли и гулко разносило по тоннелям.
— Ну что, пойдем к истокам! — сплюнув сквозь зубы, произнес старший, поправил рюкзак на плече и шагнул вперед. За ним пошел Сергей, шумно шлепая сапогами в сточных водах.
Пройдя метров двадцать, они остановились, впереди была развилка.
— Прекрасно, — протянул старшой, — карт нет, будем действовать вслепую.
— Серый, ты иди в левое крыло, а я пойду в правое. Если ничего не обнаружишь, возвращайся ко мне. — Дав указание, он пошел вглубь правого крыла, фонарик его замелькал в темноте.
Сергей, почесав затылок, двинулся в кромешный коллектор. Шаги старшего стихли. Пройдя метров двести, а может и больше, инженер по техническим вопросам, понял, что этот туннель уходил, наоборот, от НИИ. Развернувшись, он пошел догонять старшего.
НИИ...
Вернувшись на исходную точку, он продолжил движение в правый коллектор, где впереди должен находиться его товарищ. Примерно, через сорок шагов, туннель сворачивал чуть по диагонали в сторону НИИ, в конце коллектора светил фонарик. Но свет его не двигался по стенам или полу подземелья, а как-то странно и мелко подергивался в одной точке.
По спине Сергея прошла мелкая дрожь, на лбу выступили капельки пота. Он нутром ощутил панический страх: "Что делать? — Быстро мелькнуло в голове у него. — Бежать? Оставить старшего? Нельзя... Идти туда, опасно..."
Аккуратно сняв рюкзак, он положил его на кирпичный выступ, погасил фонарь. Взяв небольшой складной нож в правую руку, он потихоньку двинулся вперед, аккуратно шагая вдоль стены.
Чем ближе он подходил, тем сильнее дергался в темноте свет фонаря. Позвать старшего по имени он не решился, будто боясь кого-то третьего, присутствующего здесь вместе с ними. Сергей знал, что старшой был крепкий мужик с характером, такого не прошибешь с ходу, но это там наверху, тут совсем иные обстоятельства.
Крепче сжав рукоятку ножа, Серый сделал еще несколько шагов к дергающемуся фонарю. Послышалось чавканье, — нет, этого не может быть, какое чавканье... Его сознание не верило в такое и отрицало услышанное. Он остановился, прислушался. Да — это было действительно чавканье, самое настоящее и самое мерзкое чавканье, какое только можно было услышать в чертовых катакомбах.
Он машинально достал фонарь, направил вперед и включил. В канализационном стоке на спине лежал старшой, руки, и ноги его были широко раскинуты. Над ним сидел, склонившись человек (на вид), лицо его было погружено в развороченную грудную клетку старшого, он жадно рвал зубами что-то внутри, мерзко чавкая. При каждом рывке, все тело старшего содрогалось, зажатый в руке фонарь рисовал странные диаграммы на грязной стене канализации.
При виде света оно остановилось, медленно стало поднимать голову, с его лица сгустками капала кровь. Существо встало и невозмутимо выпрямилось в полный рост, все лицо его и грудь были в крови.
Сергей непроизвольно заметил, что оно было одето в халат, как у докторов или профессоров, промелькнуло у него в голове. На левой стороне груди виден был заляпанный кровью бейджик.
Существо склонило голову набок, посмотрело на труп у своих ног, потом на стоящего перед ним человека и бросилось вперед.
Сергей рванул назад, страх гнал его с бешеной силой. Позади себя он слышал дикий, душераздирающий вопль, на развилке Сергей споткнулся и кубарем покатился, вскочил и понесся к спасительной лестнице. Луч фонаря бешено прыгал по канализационному туннелю. Впереди уже виднелся пучок света, который освещал лестницу, Серый бросил фонарь и рванул из последних сил, в висках гулко стучало. Взлетев на лестницу, он полез вверх... В нескольких спасительных ступенях от люка, неожиданно появился тот же сотрудник, что сопроводил их сюда. Он презрительно улыбнулся и произнес: "Живучий..."
Затем поднял ногу и ударил поднимающегося Сергея в лицо, удар был такой силы, что последний не удержался и полетел вниз.
Открыв глаза он увидел, как солнечный свет исчезал за закрывающейся крышкой люка, это было последнее, что увидел Сергей.