Впервые целофановые пакеты стали производить в США в 1957 году для упаковки продуктов в магазинах. Они так быстро вошли в обиход, что спустя всего 10 лет в такие пакеты фасовалось треть хлебобулочных изделий по всей стране. Из Америки целофановые пакеты перебрались в Европу и к 1973 году объём их производства в Западной Европе составил 11,5 млн штук.
В 1982 г. в крупнейших торговых центрах в продаже появляются полиэтиленовые пакеты с ручкой (не нашедшие замены до сих пор). А к 2002 г. суммарный общемировой объём выпуска полиэтиленовых пакетов исчислялся в диапазоне от 4 до 5 трлн штук в год. Лидерами по производству самых тонких пакетов типа пищевой пленки являются страны Юго-Восточной Азии, Китай и Россия: они выпускают пакеты толщиной всего 4,5—5 мкм Дешевизна пакетов и простота их изготовления привела к тому, что люди их быстро выбрасывают, буквально донеся продукты до дома. В результате 4 триллиона пакетов в год используется в мире, 6 млн. 300 тыс. тонн мусора, большую часть которого составляет пластик, ежегодно сбрасывается в Мировой океан. Но самое опасное, что целофан устойчив к воздействию внешней среды и выброшенные пакеты сохраняются длительное время и не подвергаются биологическому разложению, что приводит к устойчивому загрязнению природы.
По этой причине в ряде стран использование полиэтиленовых пакетов в качестве бытовой упаковки ограничено или запрещено: Танзания: штраф за производство, импорт или продажу пластиковых пакетов — 2000 долл. или год тюрьмы. Ввоз пластиковых пакетов на Занзибар запрещен. Австралия: в 2004 г. на острове Кенгуру властями был введён запрет на полиэтиленовые пакеты. Германия: утилизацию пакетов оплачивают потребители, а за сбор и вторичную переработку отвечают продавцы и распространители. Финляндия: в супермаркетах установлены автоматы по приему использованных пакетов, которые служат сырьем для переработки и производства нового пластика.
Ирландия: после повышения цены на пакеты, количество используемых пакетов сократилось на 94 %. Там теперь применяют «многоразовые» сумки из ткани. Англия: Сеть магазинов Marks and Spencer деньги от продажи пакетов компания перечисляет на создание новых городских парков и садов.
В 2004 году в Англии появились биоразлагаемые пакеты для хлеба. Срок разложения нового материала 4 года, и разлагается он на углекислый газ и воду.
США: В Сан-Франциско крупные супермаркеты и сетевые аптеки не используют полиэтиленовые пакеты.
Латвия: введен налог на полиэтиленовые пакеты, использующиеся в супермаркетах, дабы уменьшить их использование.
Китай: запрещено производить, продавать и использовать полиэтиленовые пакеты с толщиной пленки менее 0,025 мм.