Работы по созданию советского воздушного авианосца начались параллельно с вводом в эксплуатацию первого летающего авианосца США, а именно в 1931 году под руководством небезызвестного В. С. Вахмистрова.
Изначально проект "Звено" ставил перед собой задачу решить проблему сопровождения бомбардировщиков, а именно невозможность истребителей прикрывать бомбардировщики на всем пути следования из-за малых объемов топливных баков.
Сами работы подразумевали собой не создание нового образца вооружения, а изобретение комплекса подвесных конструкций для бомбардировщика ТБ-3.
К 1938 году проект претерпел изменения и уже с ними пошел в серию. Вариант, поступивший на вооружение ВВС РККА, носил имя "Звено СПБ", где "СПБ" - это Составной Пикирующий Бомбардировщик.
Концепция использования заключалась в следующем: 2 истребителя И-16 вооруженные 250 кг бомбой, с которой они не могли взлететь самостоятельно, крепились под крыльями ТБ-3. Бомбардировщик перемещал 2 истребителя до пункта сброса, где И-16 заводили двигатели и отцеплялись, пикируя и нанося удары, после чего самостоятельно возвращаясь на аэродром.
Не смотря на одобрение данного проекта лично Молотовым, из 40 намеченных единиц заказали всего 12, хотя и это число заводы, заваленные планом, не могли реализовать. Если бы не отсутствие к 1940 году у СССР аналога немецких пикирующих бомбардировщиков, проект и вовсе мог бы и не увидеть жизнь.
В 1940 году 5 единиц комплекса "Звено-СПБ" поступили в 62-ю бригаду ВВС Черноморского флота.
Первый боевой опыт советский воздушный авианосец получил 26 июля 1941 года. В тот день "Звено" задействовали для уничтожения Чернаводского моста в Констанце, Румыния. Позже налет повторили 13 августа, в результате чего комплекс успешно выполнил боевую задачу.
Однако бедственное положение экономики и нехватка ресурсов в начале войны не позволили ВВС Черноморского флота активно использовать свои воздушные авианосцы, а скорое моральное устаревание и вовсе привело к тому, что советские воздушные авианосцы прекратили свое существование уже в сентябре-октябре 1941 года, когда они активно подвергались успешным атакам немецких Bf.109.