Кан Шэн (Кан Син) родился в 1898 году в Циндао в семье мелкого помещика. Закончил среднюю школу, в 1920 году стал студентом – учился сначала в Циндао, а потом в Шанхайском университете. В 1921—1923 гг. преподавал в сельской школе в Чжуцзяне, провинция Шаньдун,
В 1924 году поступил в Шанхайский университет на факультет социологии.
В 1925 году Кан вступает в КПК и начинает подпольную деятельность под псевдонимами Чжао Жун и Чжан Шаоцин
Партийную карьеру делал быстро: в 1926 году он стал секретарём Центрального, а затем Северного районных комитетов КПК Шанхая.
Среднего роста, в очках, с большими залысинами и узенькими плотно сжатыми губами, над которыми виднелись небольшие усики, с высокими светлыми бровями, с привычкой постоянно улыбаться, шумно втягивая в себя при этом воздух, этот человек, воспитанный и с элегантными манерами, но очень много курящий, напоминал китайского интеллигента, ничуть не похожего на того, о ком говорилось: «Кан Шэн был не человек, а чудовище».
В 1927 году принимает участие в неудачном коммунистическом восстании. В качестве лидера партийной ячейки КПК он участвует в нескольких восстаниях в Шанхае под руководством Чжоу Эньлая. В этом же году после очередного неудавшегося восстания Кан бежит из Шанхая. После этого некоторое время возглавлял партийный комитет провинции Цзянсу.
После этого ещё быстрее пошёл вверх: член ревизионной комиссии, заведующий орготделом ЦК, а в 1931 году уже член ЦК, член политбюро и секретарь ЦК КПК.
В 1933 году Кан Шэн участвовал в работе Пленума Исполкома Коминтерна (ИККИ) в Москве.
В 1935 году был делегатом VII Конгресса Коминтерна.
С 1935 по 1937 год он был постоянным членом делегации КПК в ИККИ.
Вернувшись в Яньань, центр Особого района Китая, в котором установила власть КПК во главе с Мао Цзэдуном, Кан Шэн занял пост шефа начальника цинбаоцзюй – управления информационной службы Освобождённых районов Китая. Оно выполнял функции разведки, контрразведки, юстиции, суда, прокуратуры, службы информации.
В 1938 года было организовано Бюро политической защиты, названное Отделом социальных запросов, под руководством Кан Шэна.
В сентябре 1940 года Секретариат ЦК КПК издал директиву о подрывной работе за линией фронта врага:
«Центральный Комитет создал рабочий комитет в зоне врага для руководства операциями в крупных городах, оккупированных врагом. Общее руководство осуществляет товарищ Чжоу Эньлай, его заместитель Кан Шэн.
Чунцин является оперативным центром для оккупированных городов на юге Китая, а Яньань для операций на севере.
Первоначально операция преследует цели:
1. Сбор разведданных для лучшего ознакомления с ситуацией и изучения полученного опыта.
2. Использование доступных общественных связей для маскировки мест проведения операций, их исполнения и их последствий.
3. Вербовать и формировать кадры, способные работать на оккупированной врагом территории.
К 1941 году Кан Шэн превратил Управление в мощное ведомство, возложив на него и функции Генерального штаба.
Одновременно он возглавил комиссию по проверке партийных и беспартийных кадров. Правда, работа комиссии вскоре приняла уродливые формы, поскольку свелась к расправам над тысячами ни в чём не повинных людей.
Из Москвы, где он провёл почти четыре года, совпавшие с эпохой ежовских чисток, Кан Шэн вернулся ярым антисоветчиком и одновременно поклонником методов Ежова. Цзэдуне. Именно благодаря ему в жизни Мао появилась Цзян Цин.
В 1931 году семнадцатилетняя девушка, стала любовницей Кан Шэна. К тому времени она уже сменила нескольких покровителей. В 1938 году Кан Шэн, который ценил её не только за женские прелести, но и за ум, такт и волю, привёз двадцатичетырёхлетнюю миловидную киноактрису в Яньань, где и «передал» её Мао.
Женитьба Мао на Цзян Цин, это его четвёртая жена, привела к полному духовному и служебному единению любовного треугольника. В годы Второй мировой войны Особый район Китая, а также официальное китайское правительство, возглавляемое Чан Кайши и его партией Гоминьданом, являлись противниками империалистической Японии и поддерживали дружеские отношения с СССР.
За несколько дней до начала войны Кан Шэн предупредил советских представителей о предстоящем нападении Германии. Об этом ему стало известно 18 июня 1941 года от Чжоу Эньлая, который был тогда представителем КПК в гоминьдановской столице Чунцине. Тот сообщил, что гоминьдановский посол в Берлине Чэн Цзя и военный атташе Вэй Юнцин оповестили Чан Кайши о том, что в ночь на 22 июня Германия нападёт на СССР.
Чан Кайши замыслил в экстренном порядке начать поход против Особого района, и руководителям КПК нужна была поддержка СССР.
В дальнейшем деятельность Кан Шэна носила неприязненный, если не сказать враждебный, характер по отношению к СССР и его представителям в Яньане, особенно в период наших военных неудач.
Одновременно с этим Кан Шэн, усвоив уроки ежовщины, начал чистку партийного и «советского» аппарата. Численность разоблачённых гоминьдановских и японских «шпионов и агентов» во многих организациях достигло ста процентов, но нигде не меньше девяноста. Расправился Кан Шэн и с членами «московской группы», то есть с теми, кто когда-то учился или находился в длительной командировке в Москве. Сам он себя к ним не причислял. Всё это не могло не вызвать ненависти к нему со стороны китайских коммунистов. Его рейтинг в партии стал падать, его за глаза называли «осенним министром», то есть «вестником смерти».
В 1945 году Кан Шэн выступил на VII съезде КПК. Судя по его докладу, в период существования Особого района в сферу его работы входили следующие вопросы:
а) военно-разведывательная деятельность японцев против баз КПК;
б) гоминьдановская разведка;
в) сотрудничество гоминьдановцев с японцами в подготовке шпионских кадров;
г) сотрудничество специальных служб США и гоминьдана.
О своём участии в «чжэнфыне», то есть широкомасштабной чистке партийных рядов и разоблачении «капитулянтских элементов, оппортунистов» и вообще всех «догматиков», он даже не упомянул.
Ничего не сказал он и о своей связи с тайными обществами и организациями, расплодившимися по всей территории Китая.
Выступая на VII съезде КПК 31 мая 1945 года, Мао Цзэдун сказал о проверке кадров и борьбе со шпионажем: «В этой работе много достижений и много крупных ошибок…» Он призвал и впредь беспощадно карать несогласных, а для успокоения делегатов пообещал, что теперь в тюрьмах Кан Шэна будет «больше объективности и разборчивости».
Однако всеобщая ненависть партийных кадров к Кан Шэну угрожала, по существу, всей внутрипартийной политике Мао Цзэдуна. Поэтому в 1949 году Мао отстранил Кан Шэна от руководства службой безопасности. Он сохранил влияние только в Отделе по социальным вопросам.
Кан Шэн был вынужден уступить бразды правления военной разведкой, но благодаря своим ставленникам находился в курсе всех её дел во время войны в Корее, в Индокитае, а также во время региональных конфликтов. Позже он способствовал приходу к власти палача камбоджийского народа Пол Пота и «красных кхмеров». Кан Шэну принадлежит идея широкомасштабного использования хуацяо, то есть членов китайской диаспоры в шпионских целях.
Одновременно он руководил группой контроля в Совете по ядерной энергии, отвечавшей за создание в Китае атомной бомбы.
В конце 1954 года Кан Шэн вновь появился на политической арене. Он вернулся в Политбюро, где курировал работу спецслужб и международные отношения. Именно тогда он вместе с Пэнь Чжэнем и Чжоу Эньлаем выступил инициатором разрыва с СССР.
В середине 1950-х гг., благодаря своей активной роли в нападках на Пэн Дэхуая, Кан возвращает контроль над аппаратом безопасности КПК. Кан становится личным агентом Мао во внутрипартийной борьбе и начинает кампанию по борьбе с правыми силами в 1959 году, которая позже переросла в «Культурную революцию».
Во время «Культурной революции» Кан был вовлечен в кампании против Пэн Дэхуая, Лю Шаоци, Дэн Сяопина, Линь Бяо и многих других лидеров КПК. Его позиции в партии росли по мере того, как ее лидеры попадали в опалу и покидали свои посты. Кампании политического террора, которые организовывал Кан, добрались и до Внутренней Монголии, где началась охота на членов запрещенной Народной партии Внутренней Монголии, и до провинции Юньнань, где были убиты тысячи человек. Кан умело провоцировал и манипулировал людьми, оставаясь при это в тени всего происходящего. Мао был очень доволен Каном за его успешную борьбу с классовым врагом и умением возлагать всю вину на других людей, в результате чего Кан добился невероятной власти во время «Культурной революции».
С 1966 года Кан Шэн поддерживал Цзян Цин и всю «банду четырёх» в проведении китайской «культурной революции», заслужив негласное прозвище «пятый в банде четырёх». Его последним детищем стала кампания 1976 года, направленная против Чжоу Эньлая и Дэн Сяопина. Но Кан так и не дожил до начала этой кампании и умер 16 декабря 1976 года.