Согласно новому исследованию, кости звероподобного зверя, обвившиеся вокруг более молодого члена этого вида, могут быть самым древним ископаемым свидетельством того, что родитель заботился о своем потомстве после рождения.
Родительский уход за потомством после рождения, также известный как длительный родительский уход, сегодня распространен среди многих позвоночных, включая птиц, рептилий, рыб и земноводных, особенно млекопитающих, но отсутствует в других группах. Анализ эволюции этого поведения является сложной задачей, потому что редко можно найти останки родителей и детей, сохраненных вместе. Предыдущие исследования позволили предположить, что самым ранним примером продолжительной родительской заботы были окаменелости Южной Африки от вымерших животных, известных как варанопиды. Этим конкретным окаменелостям существ, напоминающим современных варанов, было более 260 миллионов лет.
В 2017 году исследователи обнаружили частичные скелеты взрослого и несовершеннолетнего другого типа варанопида, сохранившиеся вместе в окаменевшем деревянном пне в скалах вдоль побережья острова Кейп-Бретон в Новой Шотландии, Канада.
Окаменелости произошли из скальной породы, возраст которой примерно 309 миллионов лет. «Размеры этого вид могли находиться в диапазоне от 20 до 30 сантиметров от кончика морды до основания хвоста», - говорит ведущий автор исследования Хиллари Маддин, палеонтолог позвоночных из Университета Карлтона в Оттаве, Канада. У каждого из них, вероятно, также был длинный хвост, «но мы не можем сказать, сколько это у наших найденных экземпляров», отметила она.
Исследователи предположили, что скрытая область в пне могла служить логовом пары. То, как несовершеннолетний находился позади задней лапы взрослого и обвивался хвостом, наводило на мысль о защитных отношениях между родителем и потомством.
Эти данные свидетельствуют о том, что длительная родительская забота началась, по крайней мере, на 40 миллионов лет раньше, чем у ученых ранее были ископаемые свидетельства, вскоре после того, как несколько пионерских рыб покинули воду, чтобы колонизировать землю около 350-400 миллионов лет назад. «Для меня это говорит о том, что эволюция в земных сообществах идет намного быстрее, чем мы думали раньше», - сказал Маддин.