В своем повествовании «В долине Эла» может показаться весьма простым фильмом, однако, некоторые сцены указывают на истинный замысел автора.
Все начинается с того, что главный герой – отец (Томми Ли Джонс узнает, что его сын, солдат американской армии, несколько дней как вернулся из Ирака и одной ногой дезертир. Отец отправляется на поиски, но вскоре узнает, что сын был зверски убит.
Отец твердо верит, что убийцей может быть только внешняя угроза, а не система, которой он отдал годы жизни. Прошедший сам войну, он знает о ней не понаслышке и убежден, что мужчиной можно стать только пройдя огонь и медные трубы, столкнувшись с собственным страхом на поле боя. Его вера приводит к смерти обоих сыновей. Но он не верит, что сын сам мог притянуть неприятности. Отец легко соглашается, когда обвиняют мексиканца-сослуживца в смерти его сына, но не верит, что это могли быть и друзья.
Государство в своей гонке быть единственным монополистом на насилие не в состоянии его же и предотвратить. Просто, потому что является его же источником, как раковая опухоль поражающая все вокруг. Пока государство будет подавлять насилие насилием — общество будет нездоровым. Вот, что хочет сказать режиссер Пол Хаггис.
Фильм основан на реальных событиях, Пол Хаггис случайно наткнулся на статью «Смерть и бесчестие» опубликованную в журнале Playboy.