Император Александр I. В первый год XIX в. на российский престол вступил новый император — сын Павла I Александр I. Он родился в 1777 г. и был любимым внуком Екатерины ll. Александр воспитывался при дворе бабки и разрывался между ней и своими родителями. В нём формировались лицемерие, скрытность, критическое отношение и к Екатерине, и к Екатерине, и к отцу.
Значительное влияние на будущего императора оказал один из его воспитателей, швейцарский политик Ф. С. Лагарп, приверженец идей либерализма. Он пытался донести эти идеи до Александра. Среди них было отрицательное отношение к крепостничеству. В области политического устройства государства важнейшим требованием либералов являлось введение конституции. Конституционное правление означает прежде всего управление страной на основе законов, участие выборных учреждений (парламента) в принятии этих законов, предоставление населению гражданских свобод и т. д. В то же время частое пребывание Александра при дворе его отца в Гатчине превратило его в любителя парадов и манёвров. После воцарения Павла I Александр был вынужден поддерживать мероприятия отца по укреплению самодержавной власти. Однако заложенные Лагарпом либеральные идеи не покидали его. Недовольство широких слоёв дворянства, особенно его верхов, политикой Павла I привело к возникновению заговора против императора. Участие Александра в заговоре против отца во многом объяснялось попытками Павла лишить его права на наследование престола. Однако смерти отца царевич искренне не желал.
В результате дворцового переворота 11 марта 1801 г. и цареубийства Александр в возрасте 24 лет стал российским императором. В манифесте о восшествии на престол Александр обещал управлять «по законам и по сердцу бабки своей — Екатерины Великой». Однако новый царь полагал, что необходимо проведение коренных реформ с целью обновления страны.
Негласный комитет. Для осуществления этих реформ молодому императору необходима была поддержка близких соратников. Сподвижниками-реформаторами стали сверстники молодого царя, с которыми он некогда вместе воспитывался и учился. Среди них были граф П. А. Строганов, Н. Н. Новосильцев, князь А. А. Чарторыйский, граф В. П. Кочубей. Вместе с Александром они составили так называемый Негласный комитет, на заседаниях которого обсуждались проекты преобразований.
При непосредственном участии членов Негласного комитета были осуществлены первые шаги нового царствования: объявлена амнистия 12 тыс. человек, пострадавшим при Павле; вновь открыты границы, разрешено свободно ввозить западноевропейские книги и товары. Заседания Негласного комитета начались с июня 1801 г. и регулярно проходили вплоть до мая 1802 г. Главным результатом деятельности Негласного комитета должно было стать ограничение самодержавия. С этим, казалось, был согласен и сам царь. Но вначале решено было провести реформы в области управления страной. При царе был создан совещательный Непременный (т. е. постоянный по своему составу) совет из 12 человек, в обязанности которого входили разработка и обсуждение важнейших законопроектов.
Начало преобразований. Ещё 2 апреля 1801 г. Александр издал пять важных указов. Один из них восстанавливал в полном объёме Жалованную грамоту дворянству, другой — Жалованную грамоту городам. Третий и четвёртый касались «свободы пропуска российских произведений за границу» и улучшения содержания заключённых. Последний, пятый передавал рассмотрение всех судебных дел в Сенат. Вскоре были прекращены пожалования дворянам государственных крестьян, а в газетах запрещены публикации объявлений о продаже крепостных крестьян без земли. В конце первого года своего царствования Александр предоставил право мещанам и крестьянам покупать ненаселённые земли. В сентябре 1802 г. началась реформа высших органов государственной власти. Сенат был превращён в высший судебный орган. Его задачей стал также контроль за деятельностью местных властей. Главными органами государственного управления вместо коллегий стали 8 министерств: военное, морское, иностранных дел, юстиции, внутренних дел, финансов, народного просвещения, коммерции. Для обсуждения общих вопросов управления был учреждён Комитет министров. Все члены Негласного комитета вошли в состав правительства: Кочубей стал министром внутренних дел, а Строганов — его заместителем; заместителем министра юстиции был назначен Новосильцев, Чарторыйский стал фактически министром иностранных дел (хотя официально был лишь его заместителем).
В 1803 г. началась реформа народного просвещения, которая сделала образование более доступным для низших слоёв населения. Её итогом стало создание всесословной четырёхступенчатой системы образования, включавшей приходские, уездные училища, гимназии, университеты. Значительную автономию (независимость от властей) получили университеты, число которых увеличилось. Одним из самых важных решений Александра стал указ от 20 февраля 1803 г. о «вольных хлебопашцах», по которому помещики могли отпускать своих крепостных на волю с земельными наделами за выкуп. Это был первый в истории России закон, дававший возможность освобождения крестьян от крепостной зависимости. Однако его практическое значение было незначительно. За все 25 лет царствования Александра I лишь 47 тыс. крестьян (т. е. меньше 0,5 % от общего числа крепостных) смогли таким образом купить себе свободу: большинство помещиков не помышляли о «раздаче своей собственности». Нарисуйте схему организации государственной власти после реформ. В 1804 г. был сделал первый шаг к отмене крепостного права в Прибалтике: чётко определены размеры крестьянских повинностей и платежей, а крестьяне признаны наследственными владельцами своих земельных участков. По мнению Александра, реформы в Прибалтике должны были в будущем «показать пример всей России».
Таким образом, уже в первые годы правления нового императора проявилось его твёрдое намерение с помощью реформ изменить к лучшему положение дел в стране.