31 мая 1921 года Черная Уолл-стрит, название, которое было дано одной из самых богатых чернокожих общин в Америке, была взорвана с воздуха и сожжена дотла толпами белых людей. В течение 12 часов, некогда процветающий деловой район чернокожих в северной части Талсы, был почти полностью разрушен.
В результате кровавой ночи погибло около 300 афроамериканцев, а более 600 предприятий были разграблены и разорены. Среди них были 21 церковь, 21 ресторан, 30 продуктовых магазинов и два кинотеатра, а также больница, банк, почта, библиотеки, школы, адвокатские конторы, полдюжины частных самолетов. Как и следовало ожидать, зачинщиком этих погромов стал печально известный Ку-клукс-клан, находившийся в тесных контактах с высокопоставленными городскими чиновниками.
Черная Уолл-стрит, или Маленькая Африка была в начале 1900-х годов ярким доказательством того, что афроамериканцы способны создать успешную инфраструктуру. После массового нефтяного бума 1900-х гг. афроамериканцы стали зарабатывавшие хорошие деньги, вкладывали их в квартал Гринвуд, который со временем стал настолько процветающим, получил название «Негритянская Уолл-стрит». Чернокожие создали здесь свои собственные предприятия и службы, среди которых были церкви, рестораны, продуктовые магазины и кинотеатры, а также больница, банк, почта, библиотеки, школы, адвокатские конторы.
Белые жители Талсы были обеспокоены экономическим ростом Гринвуда. Это сопровождалось многочисленными случаями линчевания, беспорядками и погромами по отношению к представителям афроамериканского населения. Подобное расовое негодование в Талсе было настолько сильным, что достаточно было малейшего повода, чтобы беспорядки приняли затяжной характер.
Доподлинно неизвестно, что произошло в лифте Дрексел-билдинг 30 мая 1921 года, но многие специалисты сходятся в том, что 19-летний чернокожий мужчина по имени Дик Роулэнд вошел в здание Дрексела в центре города, чтобы воспользоваться отдельной уборной. Приближаясь к лифту, Роуланд споткнулся и упал на 17-летнюю белую девушку по имени Сара Пейдж. Девушка закричала, привлекая внимание зевак, которые расцени произошедшее как «изнасилование». Роулэнд был арестован в тот же день, а статья в городской газете требовала его немедленного линчевания. Это привело к вооруженному противостоянию в здании суда между белой толпой, которая пришла убить Роуленда, и чернокожими жителями, которые пришли, чтобы отстоять честь молодого человека.
Данное противостояние вылилось в вооружённую перестрелку в окрестностях Гринвуда. Чернокожих расстреливали на улицах и тащили за машинами в петлях на шеях. Их дома и предприятия были разграблены и сожжены. Согласно сообщениям, хаос продолжался в течение следующих 12 часов или около того, пламя охватило многие части занятых черными районами Гринвуда. Насилие побудило губернатора штата объявить военное положение и ввести Национальную гвардию.
Бунт прекратился в течение 24 часов и оставил город в руинах. По предварительным данным, более 800 человек получили ранения и около 35 человек погибли, хотя в более недавнем расследовании, проведенном Комиссией по борьбе с беспорядками в Талса, утверждается, что погибло около 300 человек.
Во многих свидетельствах очевидцев упоминается применение авиации. Так, 1 июня, по крайней мере, «дюжина или больше» самолетов облетели окрестности Гринвуда, сбрасывая «горящие скипидарные шарики» на офисные здание, гостиницы, заправочную станцию и множество других объектов. Белые мужчины, находившиеся на борту самолетов, попутно обстреливали из винтовок чернокожих прохожих.
Со временем бунт стал историческим событием, которое в значительной степени упускается из школьных учебников по истории Оклахомы. Местные жители требуют, чтобы исторические факты и последствия беспорядков были изучены в школах по всему штату и за его пределами.