Садовники Нерона использовали в качестве покрытия оранжерей слюду. В древних теплицах для застекления использовали промасленную бумагу; первые американские поселенцы использовали ее для окон. С приблизительно пятнадцатого столетия до середины двадцатого оранжереи и теплицы делали из стекла. Когда говорят о теплицах, то чаще всего представляют себе в качестве покрытий стекло, хотя в настоящее время в Европе стекло вряд ли можно назвать самым популярным материалом. Для покрытий подойдет любой прозрачный материал – стекло или пластик, который будет пропускать как можно больше света и удерживать тепло.
Теплица должна улавливать свет. Солнечный свет и тепло достигают поверхности земли в виде коротко-волнового излучения. Различают прямое излучение например, в безоблачный день), а также диффузное излучение, на наших широтах в теплицах наиболее частое. Причинами диффузного излучения могут быть, например, облака, атмосферные помехи, а также загрязненность атмосферы. В теплицах солнечное излучение используется даже дважды: во-первых, для накапливания тепла, во-вторых – для фотосинтеза, то есть для создания в растениях органических веществ. В наши дни существуют тысячи материалов, пропускающих свет и, в большей или меньшей степени, удерживающих внутри тепло.