Крихітні, тверді плоди дикої рослини Pollia condensata, що росте в лісах Ефіопії, Мозамбіку, Танзанії та інших африканських країн, не можна вживати в їжу ні в сирому, ні у вареному виді, з них не можна робити напій.
Але у Західній Уганді та інших місцях ця рослина досить популярна – її яскраві темно-сині плоди давно використовуються в декоративних цілях, адже мають унікальну властивість: плоди Pollia condensata залишаються яскравими і не втрачають свій колір роками, і, навіть, десятиліттями.Наприклад зразок у ботанічному саду Kew Botanical Garden в Лондоні, який зірвали в Гані ще у 1974 році, досі зберігає свій райдужний відтінок.
Команда дослідників з ботанічного саду, Кембриджського університету та Смітсонівського природничого музею, заінтриговані цим явищем, вирішила розібратися, завдяки чому ця рослина має такий стійкий та сліпучий колір. Зазвичай у рослин плоди мають свій колір завдяки пігментам (хімічним речовинам, що в результаті вибіркового поглинання змінює колір світла, яке відбивається від нього). Але коли дослідники хотіли для вивчення виділити пігмент із плодів Pollia condensata, то дуже здивувалися, адже жодного пігменту в плодах рослини не було. Коли ж провели дослідження на клітинному рівні, то зрозуміли, що характерне забарвлення плід має не завдяки пігментам, а завдяки структурі поверхні (так зване структурне забарвлення).
Таким методом розфарбовують себе багато з представників тваринного світу, але практично не зустрічається серед рослин. Більше того, вони визначили, що тканина поверхні плоду інтенсивніше забарвлена, ніж будь-яка інша раніше вивчена біологічна тканина. Вона у порівнянні з срібним дзеркалом відбиває 30 відсотків світла. Таким чином випередивши по інтенсивності кольору колір крил метелика Morpho.
У плодів рослини стінки клітин мають дрібні волокна, укладені щільно один до одного, подібно як сірники у коробці.
Ці волокна розташовані шарами, при цьому кожен наступний шар знаходиться під невеликим кутом до попереднього, завдяки чому утворюються спіралеподібні візерунки. Самі по собі волокна не сині, а безбарвні. Синій колір утворюється за рахунок розташування волокон. Отже своє яскраве металеве забарвлення і гру барвами плід Pollia condensata отримує не завдяки пігментам, як інші рослини, а завдяки особливій структурі шкірки ягоди.
Більшість поверхні виглядає синьою, але деякі частини, в залежності від кута огляду, переливаються зеленим, рожевим або жовтим кольорами. Це відбувається через різницю в товщині шарів. До того ж при збільшеному огляді виявляється, що ці кольори не однорідні, а утворені з комірок, схожих на пікселі екрана комп’ютера.
Оскільки ягоди не містять пігменту, тому і зберігають свій колір практично незмінним навіть після того, як падають на землю. Деякі ягоди, зібрані ще понад століття тому, такі ж яскраві, ніби їх щойно зірвали!