К концу XIX века в Российской империи сложились и действовали параллельно, по сути, две системы государственных финансов. Одна была основана на серебряном рубле, другая использовала кредитный (бумажный) рубль. Курс не совпадал, поскольку государство время от времени дополнительно печатало необеспеченные серебром бумажные деньги, их официально называли «кредитными билетами». В стране фактически происходила внутренняя инфляция, держава рассчитывалась с подданными неполноценными, необеспеченными денежными знаками. В 1895 году один серебряный рубль стоил полтора кредитных рубля.
Дополнительный выпуск серебряных рублей в России не производился с 1860 года, и «живой монеты» в обращении фактически не было. Серебряные рубли осели в домашних кубышках и мастерских ювелиров. Хотя формально расчёты велись и в рублях (подразумевались бумажные деньги), и в «рублях серебром». В условиях, когда в России после отмены крепостного права началась бурная индустриализация, появились частные банки, нестабильность денежной системы стала серьёзным тормозом экономического развития страны.
Инициатором и главным действующим лицом денежной реформы 1897 года был Сергей Юльевич Витте (1849-1915), в ту пору министр финансов. Идея, которую он с завидным упорством несколько лет проводил в жизнь — введение в России такого же «золотого стандарта», как в Великобритании и некоторых других стран. В 1897 году правительство выпустило в обращение первые золотые монеты 5- и 10-рублёвого достоинства, позже были выпущены и специальные золотые монеты достоинством 20 марок для Финляндии. Банки и торговые заведения были обязаны принимать и обменивать золотые монеты и бумажные купюры по курсу «один к одному», то есть бумажный рубль получил твёрдое золотое обеспечение. Его стали охотно принимать и зарубежные банки. А российские шутники называли новые золотые монеты «матильдорами», по имени Матильды Витте, супруги министра.
Денежная реформа 1897 года — один из немногих примеров безусловно успешных реформ за всю историю России. Российский рубль сохранял устойчивость и на внутреннем, и на внешнем рынке и во время русско-японской войны 1904 года, и во время потрясений революции 1905 —1907 годов. И только с началом Первой мировой войны, когда Сергей Витте уже не был министром финансов, денежная система России стала давать первые сбои.
Владимир Царан