Будущая русская императрица родилась в Швеции в семье армейского квартирмейстера Иоганна Рабе, была крещена по лютеранскому обряду и названа Мартой. После смерти мужа мать Марты перебралась с девочкой в Лифляндию — тогдашнюю провинцию Швеции — и поселилась в Риге, где вскоре умерла. Девочка-сирота попала в приют, откуда ее взял пастор Глюк.
Многое в биографии Марты Скавронской нам до сих пор неизвестно. В грамотности Екатерины можно сомневаться — по-русски она выучилась только говорить, но не писать. Летом 1702 года Марта вышла замуж за шведского солдата-трубача.
Но в августе муж Марты отправился в Ригу, а в это время войска Шереметева замкнули кольцо осады вокруг Мариенбурга. Плененная Марта попала к некоему капитану Бауеру в качестве подарка от солдата, который таким способом надеялся выслужиться в унтер-офицеры. А потом сам Бауер, движимый теми же мотивами, подарил красивую девушку самому фельдмаршалу Шереметеву. У престарелого по тем временам пятидесятилетнего Шереметева Марта прожила не меньше полугода, числясь в прачках, но фактически выполняла роль наложницы. В конце 1702 года или в первой половине 1703 года она попала к Александру Меншикову. Случилось так, что Петр, бывая в доме у своего фаворита, познакомился с Мартой.
Марта интуитивно нашла единственно верный путь к сердцу Петра и, став поначалу одной из его наложниц, долго, шаг за шагом, преодолевала его недоверие и боязнь ошибиться, и в конечном счете достигла своей цели. Царь все сильнее привязывался к ней и всегда находил время, чтобы послать маленький гостинец или короткую записку о своей жизни. Писал он и в Преображенское — подмосковный дворец, где несколько первых лет прожила Екатерина.
Правда, с детьми им не везло — они умирали один за другим в младенческом возрасте. Но родители по обычаю тех времен относятся к этому спокойно: «Бог дал — Бог и взял», будут еще и новые дети. Так успокаивает царь Екатерину в одном из своих писем. В 1708 году родилась дочь Анна, а 18 декабря 1709 года — Елизавета.
По возвращении из Прутского похода в феврале 1712 года произошло долгожданное событие — венчание и свадьба Петра и Екатерины. Это была не традиционная царская свадьба с ее пышными и долгими церемониями, а скромная свадьба контр-адмирала Петра Михайлова — под таким именем проходил Петр службу на флоте. После венчания Петр, опередив всех, помчался в свой дворец, где был накрыт свадебный стол, и вместе со слугами вешал над столом новую люстру на шесть свечей, которую долгие месяцы точил на токарном станке.
Осенью 1724 года Петр внезапно узнает об измене жены, становится ему известно и имя любовника. Им оказывается Виллим Монс. 9 ноября арестованный Монс был приведен к следователю. Им был сам Петр — это дело он не мог доверить никому. Говорят, что, глянув царю в глаза, Виллим Монс упал в обморок. Монс был казнен на Троицкой площади по приговору суда. На Екатерину при этом не была наложена опала.
Смерть Петра потрясла Россию. Закончилось не только долгое тридцатипятилетнее царствование, уходила в прошлое целая эпоха русской истории, время реформ, головокружительных изменений во всех сферах жизни страны. Император Петр I скончался в ночь с 27 на 28 января 1725 года в своем маленьком кабинете-спальне на втором этаже Зимнего дворца.
В конце своей краткой речи Екатерина дала понять, что будет достойно продолжать дело императора, заботясь о подданных и благе империи, как Петр, который столько лет делил с ней трон. Меншиков и его союзники стали убеждать присутствующих признать, что престол теперь попросту переходит к вдове умершего монарха. Спор ожесточался, компромисс найти было трудно. И тут сработало «секретное оружие» партии Меншикова — подошли гвардейцы.
Возле Зимнего вдруг раздался грохот полковых барабанов, все бросились к окнам и увидели, как мелькают перед дворцом зеленые гвардейские мундиры, а потом в зал повалили солдаты. Все предложения партии великого князя Петра тонули в приветственных выкриках гвардейцев в честь «матушки государыни» и бесцеремонных угрозах «расколоть головы боярам», если они не подчинятся Екатерине. Так все быстро и бескровно закончилось — на престол взошла императрица Екатерина I, к восьми часам утра был оглашен манифест о ее воцарении, гвардейцам раздавали водку.