Затонувшие корабли издавна манят людей своими тайнами. А их поиск для одних превратился в увлекательное хобби, для других — в способ обогащения. Ведь часто в обломках, лежащих на дне морей и океанов, веками хранятся несметные сокровища, о которых на суше уже сложены легенды.
Но зачастую главной загадкой становится именно причина гибели корабля, и тогда дайверы, исследуя его останки, пытаются выяснить, почему утонуло судно, сходившее со стапелей с эпитетом «непотопляемое». Так было, например, с легендарным «Титаником». Повторилось это и с его братом-близнецом «Британиком»…
Когда погибал «Титаник», отправившийся в своё первое и единственное плавание, вовсю строился ещё одни лайнер этой же серии, первоначально названный «Гигантиком». Но печальная судьба его предшественника и суеверия убедили строителей отказаться от мифологических названий и выбрать патриотическое — «Британик».
Сделав выводы из трагедии с «Титаником», руководство строительной фирмы в следующем корабле произвело некоторые улучшения. Инженеры вновь были озабочены непотопляемостью судна и в этот раз просчитали возможность столкновения с айсбергом, в частности, дополнительно были установлены непроницаемые перегородки и проведены другие изменения.
Учли недостаток шлюпок на «Титанике» и на «Британик» установили в два раза больше. Также были усовершенствованы спусковые механизмы шлюпок, что давало возможность опускать их на воду при большом крене. В общем, для мирного времени в этот раз, казалось, было продумано всё.
Для мирного… Но в 1914-м началась Первая мировая война. Лайнер, задумывавшийся как трансатлантический и пассажирский, переоборудовали в плавучий госпиталь. Здесь обустроили более трёх тысяч коек, каюты для медперсонала, поставили операционные, морг, гимнастический зал для выздоравливающих. Выкрасили судно соответственно: белый корпус с зелёной полосой и красными крестами.
В декабре 1915-го «Британик» вышел в первый рейс и направился в Средиземное море. Там, у берегов Турции, англичане несли большие потери. Раненых следовало отправлять обратно, на туманный Альбион, но делать это приходилось в крайне сложных условиях — в море было полно немецких подводных лодок. Однако, учитывая, что Первая мировая была последней благородной войной, транспорт с красными крестами обычно не трогали. Поэтому на «Британик» возлагались большие надежды.
За год лайнер выполнил пять рейсов: судно доставило в Англию более тринадцати тысяч раненых солдат. И если подлодки не нападали на госпитальные суда, то минным полям этого не объяснишь, а всё Средиземноморье буквально было напичкано минами. Чаще всего их устанавливали в узких фарватерах, в частности, неподалёку от острова Лемнос, где располагалась британская база.
В ноябре 1916 года «Британик» отправился в шестой рейс вдоль греческих берегов за очередной партией раненых. На его борту уже были более тысячи человек. Вдруг раздался взрыв справа от капитанского мостика. Капитан решил, что корабль наскочил на мину, что было вполне логично, и приказал направить лайнер на мелководье.
Но все усилия были тщетными, поэтому команда стала готовить шлюпки. Судно быстро кренилось на правый борт, погружаясь носом в воду. Гребные винты оказались над водой и перемолотили две уже спущенные на воду шлюпки с людьми. Иллюминаторы оказались открытыми, и в них хлынула вода. Судно затонуло в рекордно короткий срок — через 55 минут после взрыва. При этом погибли лишь тридцать человек, что говорит о высокой подготовке команды, сумевшей избежать паники. Вскоре на место крушения подошли другие корабли и подобрали спасшихся на шлюпках.
Но весь мир потрясла не массовая гибель людей, которой, к счастью, удалось избежать, а обстоятельства гибели лайнера-гиганта. Ведь согласно официальной версии «Британик» был торпедирован немецкой подлодкой U-73, что считалось недопустимым.
Однако капитан субмарины Зейсс утверждал, что он здесь не причём. По его мнению, лайнер наткнулся на минное заграждение. В доказательство своих слов он приводил бортовой журнал, в котором нет упоминаний о торпедировании судна. Однако ему мало кто верил.
Совсем иную версию выдвинул знаменитый Жак-Ив Кусто: он обследовал останки лайнер и предположил, что «Британик», пользуясь определённой неприкосновенностью как госпиталь, на самом деле перевозил оружие в египетские порты. Это стало известно германскому командованию, и на корабль, в угольный отсек, было заложено взрывное устройство. Когда через несколько дней оно сдетонировало, то вызвало повторные взрывы угольной пыли, в результате чего герметичность переборок была нарушена, и отсеки стала заливать вода.
Уже в начале нынешнего века на «Британик» вновь опускались дайверы, но подтвердить или опровергнуть слова и Кусто, и Зейсса они не смогли. Так что до сих пор наиболее вероятной причиной гибели корабля остаётся «встреча» с минным заграждением.