Сатурн может удивлять нас своими размерами или количеством и разнообразием своих спутников, но опоясывающие его кольца можно по праву считать визитной карточкой шестой планеты
Безусловно, раскинувшись более чем на 250 000 км, кольца, сильно выделяют Сатурн среди прочих планет и даже планет его группы, газовых гигантов. Открытые еще в 1610 году Галилео Галилеем, они небыли распознаны им как кольца. Наблюдая в телескоп эту структуру, он описывал ее как "тройной" Сатурн, «Высочайшую планету тройною наблюдал». Первым предположение о том, что планета окружена кольцом, выдвинул нидерландский астроном Христиан Гюйгенс
В последующие годы, благодаря работам других астрономов, удалось определить, Гюйгенс был почти прав. Сатурн действительно окружен кольцом, но не одним. На сегодняшний день насчитывают порядка восьми крупных, разделенных друг от друга, так называемыми "делениями" или "щелями" колец, однако это крайне условная цифра. Благодаря космическим аппаратам "Вояджер - 2" и "Кассини", запечатлевшими их с более близкого расстояния, можно сказать, на самом деле вся система колец Сатурна насчитывает тысячи отдельных колец
Состоят кольца на 93%-99% из водяного льда, а размер частиц в них варьируется от микроскопических до нескольких метров. Возраст колец вероятно не превышает 100 млн. лет, а их толщина в среднем колеблется в районе ста метров. По самой современной гипотезе, вероятно около 4,5 млр. лет назад, на орбите Сатурна находилось несколько крупных первичных спутников. Со временем, ввиду гравитационного воздействия, планета поглотила эти спутники. Начиная свое падение в недра газового гиганта, они разрушались, тяжелые породы опускались в атмосферу планеты, а более легкие ледяные составляющие оставались на орбите. Далее они захватывались следующим спутником и процесс повторялся. Когда последний спутник был поглощен, оставшиеся крупные частицы постепенно сталкивались разрушаясь до более мелких и сформировали кольца
Некоторые из спутников Сатурна воздействуют на кольца своей гравитацией. Для примера возьмем спутник Дафнис,он создает за собой волны из материала колец
И пара слов про будущее космических обручей газового гиганта. Как и наша Луна постепенно удаляется от Земли, так и часть колец удаляется от Сатурна. Другая часть, под действием гравитации гиганта, падает на него. Это служит причиной появления деления Кассини, пустого пространства на стационарной орбите.
Пройдет еще не мало времени прежде чем кольца исчезнут навсегда, однако, рано или поздно все заканчивается