С тех пор прошло два года. История про волковский полёт быстро разлетелась в стенах академии и ещё долго блуждала в ней, обрастала новыми подробностями и деталями, превратившись чуть ли не в местную легенду.
Но наступил тот момент, когда курсанты должны были определиться с выбором специальности. Курсант становился пилотом ближнего космоса, перейдя в специализацию с увеличенным числом часов лётной практики, или же продолжал осваивать устройство тяжёлых кораблей и космо-навигацию. Эти корабли были грузные и неповоротливые, зато открывали путь в дальний космос.
- Ну вот и всё! Пришло время прощаться, - печально произнёс Ченг.
- Ченг, не могу поверить, что ты решил стать истребителем! Ты!.. Как вспомню твою панику тогда, на космодроме... - не удержался от дружеской колкости Макс.
- Макс, угомонись, - Волков подошёл и пожал Ченгу руку. - Удачи, брат! Лёгких взлётов и мягких посадок!
Ребята обнялись. Все похлопывали Ченга по плечу, говорили ему что-то напутственное, подбадривали. Стив потрепал ему волосы своей большущей тёмной лапой.
После ухода Ченга у всех возникло ощущение некой пустоты. Тем не менее постепенно все свыклись с его отсутствием, а жизнь снова вошла в своё русло.
Пока однажды на пороге не появился он.
Ральф фон Хофман — потомственный пилот в четвёртом поколении баронов фон Хофманов.
Голубая кровь, потомок и сын великой Германии, искренне считающий её величайшей страной даже несмотря на отмену виз. Его воспитали по строго установленным нормам и правилам, кои Ральф неукоснительно соблюдал.
Всем своим видом он давал понять, что выше всего ценит чёткие границы и правила, а также не испытывает никакого желания общаться с теми, кто эти границы и правила нарушает.
Ральф, как и остальные, учился на этом курсе, но все из его комнаты перешли на факультет ближнего космоса, как и Ченг. По этой причине его переселили сюда.
Фон Хофман молча стоял на пороге, надменно изучая обитателей комнаты, и только потом прошёл вперёд.
Хорошо сложён, высокий. Короткая стрижка с длинной чёлкой, зачёсанной назад. Ледяные голубые глаза смотрели словно бы в никуда. Казалось, даже мундир подчёркивает его высокомерие.
«Да уж, чёрная форма межзвёздника будет ему очень кстати», - подумал Макс и невольно усмехнулся.
- Тебя мама здороваться не учила в детстве? - вслух язвительно произнёс он.
Фон Хофман холодно и безразлично на него взглянул, продолжая ровно раскладывать вещи по всем своим немецким стандартам. Вещи располагались на тумбочке точно в соответствии с план-схемой, находящейся в голове Ральфа.
- Бьюсь об заклад, в прежней комнате у него стояло всё точно так же, - весело сказал Макс. Ему было крайне интересно наблюдать за действиями новенького.
Остальные обитатели комнаты оказались не столь любопытны. Стив сделал вид, что это его не касается и завалился спать; Берн, хмыкнув, занялась своими делами, Волков же оглядел нового соседа с ног до головы, равнодушно повёл плечом и ушёл в душ.
Ральф закончил свои расстановки и так же молча вышел. Потом вернулся, встал посередине комнаты, расставил широко ноги и скрестил руки на груди.
- Кто здесь старший и кто командир этого отделения? - сухо спросил он, оглядывая каждого, но так высоко поднял голову, что создавалось впечатление, будто смотрит он не на людей, а куда-то выше. Возможно, так оно и было.
- О!.. Ребята, смотрите, оно умеет разговаривать! - съязвил Макс.
Все посмотрели на Волкова.
- Я командир! - Он встал и почти вплотную подошёл к Ральфу.
- Это ненадолго, - сквозь зубы процедил немец и ушёл к своей кровати.
- Это мы ещё посмотрим, - усмехнулся Волк.
Казалось, Ральф только этого и ждал. Он резко обернулся и вихрем подлетел к Волкову.
- Ты что?.. Ты думаешь, я не знаю, кто ты такой? - он не кричал и даже не повысил голос, но ненависть так и брызгала из него. - Ты тот самый выскочка, который плюёт на правила и приказы. Ты возомнил себя лучшим из лучших? Ты думаешь, что можешь делать и говорить что душе угодно? Или может быть, ты считаешь, что вправе указывать преподавателю на ошибки по тактике полётов? Ты — Александр Волков, внук русских эмигрантов, которые сбежали от советской власти поджав хвост!
Алекс непроизвольно сжал кулаки.
- Ты — неотёсанная деревенщина, возомнившая себя пилотом! Вот ты кто! - Ральф злобно и нагло смотрел Волкову прямо в глаза, переводя дух, и ждал ответного выпада.
Однако его не последовало. Алекс, сжав кулаки, отошёл в сторону.
- Саня, ты просто так оставишь это? - негодовал Макс.
Стив, которому так и не дали поспать, молча наблюдал за сценой. Он стоял, готовый по первому же щелчку броситься в драку или, если понадобится, разнимать оппонентов.
- Я отказываюсь подчиняться твоим приказам! - бросил вдогонку Ральф.
- Тебе придётся, - спокойно ответил Волк, - «там» про это написано!
- Я отказываюсь признавать тебя командиром!
Но Волк не стал продолжать этот бессмысленный спор.