Мензурное фехтование зародилось в Центральной Европе в XVI веке, как более гуманная альтернатива студенческим дуэлям, и получило широкое распространение в Германии, Австрии, Швейцарии, Бельгии, Польше и балтийском регионе. У каждого объединения фехтовальщиков–студентов был свой гимн, девиз, особая одежда и процедура инициации. C XIX века правила ужесточились и минимизировали шанс смертоубийства. Противники стояли неподвижно, на расстоянии вытянутой руки друг от друга, их ставили так, чтобы они не могли нанести глубокий укол. Для защиты корпуса использовали специальный стеганый жилет, а для защиты руки с оружием — плотный стеганый рукав и кожаный наруч с перчаткой. Шею закрывал плотный шарф. Лицо защищалось наносником и очками. Руку приходилось держать неподвижно вытянутой параллельно полу, а защищаться и атаковать в основном кистевыми движениями. Дрались студенты в основном шлегерами — рапирами с длинным (около 85 см) и узким заточенным клинком шириной около 1 см. Кончик такого шлегера срезался под прямым углом для снижения травматичности поединка.
Результат подобной дуэли описал Джером К. Джером в книге "Трое на четырех колесах": "Наибольший интерес вызывают раны. Они бывают в двух местах — на макушке и с левой стороны лица. Случается, что кусочек скальпа или часть щеки отлетает в сторону, и его гордый обладатель, или, правильнее сказать, бывший обладатель — прячет это в конверт, чтобы потом показывать участникам дружеской пирушки". Глубокие шрамы на лице были предметом гордости для их обладателей и подтверждением причастности к элитарному сообществу. На одной из карикатур того времени изображен отчисленный студент, который заявляет: "Была бы на моей роже хотя бы одна порядочная борозда! Никто ведь теперь не поверит в мое академическое образование!"
Сам характер поединка изменился — он потерял свою дуэльную направленность, а целью его, согласно уставу "является воспитание мужества и уверенности в себе, и возврат средневековой традиции не является доказательством его реакционных тенденций, а только данью предкам". В 1933 году мензура была законодательно запрещена нацистским правительством, но в 1953 году ее снова разрешили, и она существует по сей день, хотя шансы на серьезные повреждения сведены к минимуму.