Под Рождество, кажется, люди становятся немного добрее и позитивнее, словно бы живущая в них с детства вера в чудеса с особенной силой пробуждается в преддверии одного из самых тёплых и семейных праздников. К сожалению, эта особенность человеческого характера не является аксиомой - и проявляется, увы, далеко не в каждом человеке. В иных людях жажда наживы и желание прийти к лучшей жизни путём растаптывания жизней чужих продолжает наличествовать независимо от времени года и красных дней календаря.
Познать эту горькую истину пришлось молодой американке Барбаре Мэкл и её семье в самом конце шестидесятых годов прошлого столетия. Стоит отметить, что приближение Рождества, действительно, сыграло в этой истории очень важную роль - пусть даже не в помощь следствию, но в помощь самой Барбаре. По сути, именно мысли об этом чудесном празднике, который девушка любила ещё с самого раннего детства, помогла ей выжить в условиях, в которых сделать это было очень и очень непросто.
Всё началось вечером 17 декабря, когда Барбара вместе со своей матерью находились в небольшой гостинице небольшого городка Декатур. Незадолго до этого дня девушка подхватила вирус гриппа, который проходил у неё достаточно тяжело, и мать приехала, чтобы отвезти свою любимицу домой. Фактически, им нужно было переждать одну ночь - но, увы, спокойной она не стала. Незадолго до полуночи в дверь комнаты постучались; мужской голос представился сотрудником полиции, сообщив, что близкий друг Барбары попал в тяжёлую автомобильную аварию. Незнакомец назвал имя друга и марку его автомобиля - назвал правильно, и Джейн, мать девушки, поспешила открыть - но лишь для того, чтобы получить порцию хлороформа на пропитанной ткани в лицо; перед тем, как потерять сознание, она успела заметить лишь, что нападавших было двое: высокий мужчина и фигура поменьше, в лыжной маске - возможно, женщина. Увы, в тот момент Джейн Мэкл не успела не то, что запомнить, но даже и разглядеть лицо преступника.
Очень скоро похищением Барбары занялись в самом ФБР. Это объяснялось просто - Роберт Мэкл, отец Барбары, был успешным бизнесменом, вхожим в самые высокие круги властей США; в круг знакомых мужчины входил сам тогдашний директор ФБР Эдгар Гувер. Несмотря на своё положение и твёрдый характер, Роберт с большим трудом скрывал потрясение, а Джейн так и вовсе не могла прекратить плакать в первые часы после проишествия. В первые же часы агенты ФБР очень быстро занялись проверкой личности самой Барбары - довольно быстро они выяснили что девушка была дружелюбной, открытой и не имела врагов. Был допрошен и тот самый друг - на самом деле, ни в какую аварию он не попадал, но и его непричастность к произошедшему вскоре стала очевидна. Агенты ФБР сделали предположение, кажущееся единственно возможным: Барбара Мэкл была похищена с целью выкупа.
Тем же днём предположение подтвердилось. В доме семьи Мэкл раздался телефонный звонок, и незнакомый голос, рассказав детали похищения Барбары, сообщил о том, что в саду их ждёт сюрприз. Действительно, там нашли фляжку с спрятанной запиской о выкупе: жизнь похищенной девушки преступники оценили в пол миллиона долларов - стоит отметить, что по тем временам это была очень большая сумма, эквивалентная почти пяти миллионам в нынешних расценках. Но самым страшным было не это. В послании преступники сообщили, что Барбара находится под землёй, запаса воздуха и воды ей хватит не больше, чем на пять дней. Автор записки подчеркнул, что место "захоронения" девушки не смогут определить даже в ФБР.
О беде одной из самых влиятельных семей США очень быстро написали во многих газетах и рассказали в новостях - тяжёлое положение несчастных родителей усиливалось ожиданием и неизвестностью. На следующий день, однако, в доме Мэклов вновь зазвонил телефон: похититель потребовал от Роберта Мэкла в одиночку привезти чемодан с деньгами за город, в лесистую местность, оставить на земле и немедленно уехать. Отец подчинился - но сделка чуть было не провалилась из-за излишней самодеятельности полиции штата. решившей, то ли в пику ФБР, то ли в виду излишнего рвения, произвести арест злоумышленника с поличным; разумеется, как это бывает в триллерах, план полицейских провалился. Незнакомец не сумел забрать деньги, но не был и арестован, и судьба Барбары повисла, казалось, на волоске.
Агенты ФБР были раздосадованы промахом, но полагали, что надо попытаться ухватиться за последний шанс - тем более, если верить неизвестному похитителю, у Барбары в запасе оставалось только три дня. По их настоянию Роберт Мэкл дал интервью, в котором поклялся, что не имеет никакого отношения к провальной полицейской операции и попросил похитителя дать его дочери ещё один шанс на спасение. Обращение отца похищенной девушки было напечатано во всех вышедших на следующий день газетах - а ещё до того, сотрудникам ФБР удалось сделать важное открытие: они обнаружили в лесу брошенный автомобиль, в котором нашли верёвку и лыжную маску, и, что гораздо важнее, фотографию неизвестного мужчины в бардачке. Очень быстро удалось раскрыть личность преступника - им был ранее судимый за угон автомобиля Гэри Крист, к тому моменту находившийся в бегах около года.
На четвёртый день тяжелейшего ожидания похититель, не подозревающий, что его личность уже известна, позвонил Мэклам вновь, назначив новое время и место для передачи денег. В ту ночь преступник получил деньги - и как в воду канул. К тому моменту уже было установлено, что он несколько месяцев под вымышленным именем работал в одном из университетов, при этом высоко ценился как талантливый изобретатель - в частности, он разработал ящики с вентиляционной системой, для хранения тех или иных научных образцов. Быстро выяснили, что за время работы Крист сблизился с аспиранткой Рут Эйземанн, которой очень быстро вскружил голову. Стало понятно, что именно Рут была причастна к похищению, ведь, как и сам Гэри, она уже почти неделю числилась "пропавшей без вести". Но найти их первыми у спецслужб и полиции не получилось, преступник сделал шаг на опережение.
К чести Гэри Криста, у него проснулось что-то вроде совести. Он позвонил в ФБР и дал примерные координаты местонахождения Барбары - всё это время девушка находилась в лесном массиве штата Джорджия, примерно в сорока километрах от места похищения. В операции по спасению девушки участвовали более ста агентов ФБР и профессиональных спасателей. Невероятно, но пробывшая почти пять дней в заточении больная девушка чувствовала себя сносно и продемонстрировала практически идеальную силу духа и даже чувства юмора. Впоследствии, уже в машине скорой помощи она безошибочно распознала по голосу агента, заметившего её место "захоронения" первым, и со смехом сказала ему:
"Вы самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела!"
Как позднее рассказывала сама Барбара Мэкл, в сложившейся тяжелейшей ситуации её спасли мысли о предстоящем Рождестве. Она верила, что её спасут - отчасти, эту веру зародил и сам Гэри Крист, предельно честно объяснивший Барбаре, зачем она похищена. Все дни, проведённые в большом ящике с вентиляционной системой, девушка вспоминала самые счастливые моменты, проведённые с семьёй за празднованием Рождества, и представляла, как будет праздновать его вновь, когда её спасут... Эти мысли сыграли важную роль в эмоциональном состоянии девушки, не позволив ей впасть в истерику или потерять сознание от ужаса.
Гэри Крист и Рут Эйземанн вскоре были задержаны и предстали перед судом. На следствии оба продемонстрировали свою "преступную" несостоятельность: даже машина, выведшая агентов ФБР на его след, попала в их руки лишь от того, что преступники проявили халатность и глупость: Крист не сомневался, что его подельница заберёт машину, в то время, как та посчитала, что Гэри кинул её, присвоив деньги, испугалась и подалась в бега. На суде Рут почти всё время рыдала, а сам Гэри, как будто, тоже пытался изображать что-то вроде раскаяния. Казалось, преступники, позарившиеся на дочь одной из влиятельных семей США, обречены, но приговор оказался неожиданно мягким: всего семь лет тюрьмы для Эйземанн и двадцать пять - для Криста. И тот, и другая, вышли из тюрьмы условно-досрочно и впоследствии, как будто, вели жизнь простых гражданских - Гэри, говорят, и вовсе подался во врачи...
Что же до самой Барбары Мэкл, то дальнейшая жизнь девушки не была омрачена криминальными происшествиями. В её жизни было немало новых счастливых рождественских праздников в кругу семьи и друзей, впоследствии она стала счастливой женой и матерью - и писательницей. Барбара Мэкл стала одной из тех американцев, кто написал книгу о своих драматических жизненных событиях. Роман "83 часа до рассвета" - именно такой срок провела девушка в заточении - стал национальным бестселлером.