Зубы - это роскошь, с которой черепахи покончили миллионы лет назад. Вместо жемчужно-белых, все живые виды черепах - будь то вегетарианские черепахи или эксцентричные рыбоеды, такие как матамата - имеют роговые, беззубые клювы. Наряду со своими панцирями, эта общая черта - одна из вещей, которая отличает черепах от ящериц, крокодилов и других хладнокровных современных рептилий.
Ископаемые свидетельства говорят нам, что ранние черепахи не получали свои панцири и не теряли свои зубы. В 2008 году было объявлено о принципиальном открытии: палеонтологи обнаружили останки длиннохвостого полуводного пресмыкающегося, который жил в Китае 220 миллионов лет назад в середине триасового периода.
Это находка было идентифицировано как наследственная черепаха, но зверь выглядел далеко от своих современных братьев. Во-первых, ему не хватало верхней половины оболочки (называемой «панцирь»), хотя нижняя половина («пластрон») присутствовала. Кроме того, у этого триасового существа были крошечные колышковидные зубы.
Соответственно, ему было дано название Odontochelys semitestacea, что означает «половина раковины с зубами».
Теперь ученые нашли то, что почти похоже на инь и янь Одонточели: примитивная черепаха с маленькими зубками, но без следов панциря.
«Это существо было более 1,8 метра в длину, у него было странное дискообразное тело и длинный хвост, и лобная часть его челюстей превратилась в этот странный клюв», - палеонтолог Чикагского полевого музея Оливье Риппель.
Как и Odontochelys, новооткрытое животное было обнаружено в Китае. Рептилия жила там около 230 миллионов лет назад. Судя по анатомии, Риппель говорит: «Вероятно, он жил на мелководье и копался в грязи для поиска еды». Eorhynchochelys sinensis - или «клюв рассвета из Китая» - это название, которое было придумано для недавно обнаруженной рептилии, самой старой клювовой черепахи, о которой мы знаем.
Зубы - не единственное, что вызывает интерес ученых о Eorhynchochelys. За каждым глазом есть пара отверстий, где челюстные мышцы рептилии были бы прикреплены. Отверстия придают дополнительную веру растущему убеждению, что черепах следует классифицировать как диапсиды, группу рептилий, содержащую змей и ящериц. Большинство диапсид имеют двойные отверстия за глазами, но современные черепахи этого не имеют. Eorhynchochelys предполагает, что отверстия когда-то присутствовали в ранних видах черепах, а затем исчезли в какой-то момент в эволюционной цепочке.