Наследник австро-венгерского престола эрцгерцог Франц Фердинанд и его жена были убиты 28 июня 1914 года гражданином Сербии 19-летним Гавриилом Принципом. Это положило начало мировому пожару войны. Ровно через месяц Австрия объявила войну Сербии, а Германия – России...
В августе 1914 года Гумилёв добровольцем отправился на фронт. Ранее он был освобождён от военной службы из-за близорукости и косоглазия, однако поэту удалось получить разрешение стрелять с левого плеча, и Гумилёв был зачислен вольноопределяющимся в лейб-гвардии Уланский полк Её Величества Императрицы Александры Фёдоровны.
30 сентября 1914 года поэт прибыл в Литву, в Россиены (поблизости от Каунаса). Здесь Уланский полк Гумилёва отдыхал после августовской операции в Восточной Пруссии под Гумбинненом / Гусев. 17 октября 1914 полк вышел на границу, состоялся бой, были взяты Владиславов (Кудиркос-Науместис, Литва) и Ширвиндт / посёлок Кутузово. В конце октября Николай Гумилёв находился в конных разъездах в районе Шилленен / посёлок Победино, Пиллькаллен / посёлок Добровольск и Вилюнен, цель которых была разведка, обнаружение противника и вызов огня на себя. Дело в том, что в русской армии не хватало самолётов для разведки с воздуха, поэтому усиленное обследование прусской территории стало одной из важнейших задач на то время. Эти тяжёлые дни описаны Гумилёвым в документальной повести «Записки кавалериста».
В последних числах октября 1914 года Уланский полк был переброшен в Польшу. Немцы предприняли наступление на Ивангород и Варшаву, которое удалось остановить. В бою у Петракова 20 ноября атака немцев была отбита с большими для них потерями. Гумилёв накануне боя и после участвовал в боевой разведке. За полученные ценные сведения поэт был награждён Георгиевским крестом IV степени, а 15 января 1915 года произведён в младшие унтер-офицеры.
Итак, с 17 по 27 октября 1914 года Н.С.Гумилёв воевал на территории современной Калининградской области в окрестностях нынешних посёлков Кутузово, Победино и Добровольск. О своём участии в боях в составе Уланского полка он написал документальную повесть «Записки кавалериста», из 17 глав которой две первые связаны с боями в Восточной Пруссии. Они публиковались в течение 1915 года и января 1916 года в «Биржевых ведомостях». Супруга поэта Анна Ахматова спустя годы после окончания Первой мировой войны давала следующую оценку повести: «Люди узнавали будничную, обыкновенную жизнь человеческую жизнь на фронте – где не было патриотических фраз, раздирающих душу кошмаров кровавой бойни, захватывающих приключений разведчиков – ничего этого не было, но люди узнавали серый труд войны, иссушающий душу». В то же время поэт рисует подробности своего пребывания на фронте как священные: «Этот день навсегда останется священным в моей памяти. Я был дозорным и в первый раз на войне почувствовал, как напрягается воля прямо до физического ощущения какого-то окаменения, когда надо одному въезжать в лес, где, может быть, залегла неприятельская цепь, скакать по полю, вспаханному, и поэтому исключающему возможность быстрого отступления, в движущейся колонне, чтобы узнать не обстреляет ли она тебя».
Во время своего участия в боевых действиях Гумилёв написал стихотворения «Наступление», «Война» и «Солнце духа».
В первых числах октября поэт оказывается в Литве, где появилось на свет «Наступление» по горячим впечатлениям от рассказов его однополчан, участников августовских событий 1914 года в Восточной Пруссии. Поэт видит, что армия недостаточно обеспечена вооружением и продуктами: «Мы четвёртый день наступаем, мы не ели 4 дня». Тем не менее, доминирует общее настроение готовности отдать жизнь за Отечество: «Я, носитель мысли великой, не могу умереть», «Золотое сердце России мерно бьётся в груди моей». Это стихотворение было отдано А.Ахматовой в журнал «Аполлон». Как пишет В.М.Жирмунский, «здесь прямая, простая и напряжённая мужественность поэта создала себе самое достойное и подходящее выражение… Он вырос в большого и взыскательного художника».
Стихотворение «Война» написано после непосредственного участия Гумилёва в боевых действиях в Восточной Пруссии в районе Ширвиндт / посёлок Кутузово, Пиллькаллен / посёлок Добровольск и Шилленен / посёлок Победино и было напечатано 23 декабря 1914 года в журнале «Отечество». Стихотворение получило посвящение командиру взвода поручику М.М.Чичагову.
«Солнце духа», относимое исследователями к концу 1914 года, было опубликовано в «Невском альманахе жертвам войны». Третье четверостишие попало также в X главу «Записок кавалериста». Кроме того, в «Записках», которые писались уже через год после того, как Гумилёв покинул восточно-прусскую линию фронта, можно найти и много других параллелей с «Солнцем духа».
Для первых военных стихов Гумилёва характерно осмысление пространства России в рамках сакрального её смысла, сопровождавшееся сближением мотивов духовного странствования и духовного воинствования.
После войны Гумилёв написал ещё несколько стихотворений, посвящённых событиям в Восточной Пруссии: «Священные плывут и тают ночи…» , «Пятистопные ямбы» , «Смерть» и «Память».
Стихотворение «Священные плывут и тают ночи…» было опубликовано 1 февраля 1915 года в газете «Биржевые ведомости». Это осмысление недавно пережитых прусских 10 дней и ночей. Дни названы «эпическими», так как поэт «смерти заглядывал в очи». Не вызывает сомнений, что строчки «Священные плывут и тают ночи…» родились после ночных разъездов и дозоров с участием Гумилёва в разрушенный Шилленен / посёлок Победино.
«Пятистопные ямбы» опубликованы в сборнике «Колчан» с посвящением М.Л.Лозинскому. Стихотворение автобиографично, и осмысляет личную жизнь поэта, в частности: путешествие в Африку, любовь к Анне Ахматовой и участие в войне. Гумилёв «глас Бога слышит в воинской тревоге», и это его «песнь судьбы», путь воина.
«Смерть» напечатана в мае 1915 года. Оно тоже вошло в сборник «Колчан». В этом стихотворении жизнь, оборванную «под пулями», мыслится поэтом как достойнейшая:
... Есть так много жизней достойных,
Но одна лишь достойна смерть.
Лишь под пулями в рвах спокойных
Веришь в знамя Господне, твердь...
Участие в боях на территории Восточной Пруссии оказало большое влияние на жизнь Гумилёва, определило в дальнейшем его судьбу, его творчество, его поэтический стиль. Военные стихи Гумилёва составляют значительный пласт его высокой и мужественной лирики.
Покидал Гумилёв Восточную Пруссию не без грусти: «Вечером мы узнали, что наступление будет продолжаться, но наш фронт переводят на другой фронт. Новизна всегда пленяет солдат, но, когда, я посмотрел на эти звёзды и вдохнул ночной ветер, мне вдруг стало грустно расставаться с небом, под которым я как-никак получил боевое крещение».
В 2001 году на здании Дома искусств в Калининграде установлен бронзовый барельеф поэта Н.С.Гумилёва работы Н.Фролова. Под барельефом – плита с надписью: «Мемориальный знак установлен в честь русского поэта Серебряного века Н.Гумилёва, участника Восточно-Прусской операции Первой мировой войны, награждённого двумя Георгиевскими крестами. Расстрелян в августе 1921 года».
