Одним из главных приоритетов Ленина после прихода к власти было прекращение войны с центральными державами. Он боялся, что российские солдаты, стремящиеся вернуться домой, чтобы участвовать в распределении разграбленной земли, свергнут его режим, если он продолжит войну. Он также полагал, что перемирие на Восточном фронте вызовет мятежи и забастовки на западе, что позволит большевикам захватить там власть.
Сразу после захвата власти большевики предложили воюющим странам прекратить боевые действия. Немцы и австрийцы сразу согласились с этим предложением. На переговорах в Брест-Литовске было заключено перемирие (декабрь 1917 г.). За этим должен был последовать мирный договор. Немцы, однако, выдвинули крайне суровые условия, вызвав раскол в большевистском командовании: Ленин предпочитал принимать любые условия, предложенные немцами, но большинство его единомышленников, утверждая, что это будет означать предательство немецкого рабочего класса, отказались заключить официальный мир с имперским правительством. В конце концов Ленин победил, угрожая уйти в отставку. Условия Брест-Литовского договора, подписанного 3 марта 1918 года, были очень обременительными: Россия потеряла территории, населенные более четверти своих граждан и обеспечивающие более трети урожая зерновых. Это также освободило граждан и корпорации центральных держав от советских декретов о национализации. Но договор спас большевистский режим: в течение следующих восьми месяцев он получал критическую дипломатическую и финансовую поддержку от Германии, которая позволила ему отбить политических противников.
Вплоть до заключения Брест-Литовского договора союзники дружески относились к большевикам, надеясь на обещания военной и экономической помощи не допустить его ратификации. Отдельный мир грозил им военной катастрофой, поскольку он позволил немцам перебросить сотни тысяч военнослужащих с Восточного фронта на запад, что позволило им добиться прорыва, который до сих пор ускользал от них. Как только Россия вышла из войны, союзники отчаянно пытались возобновить Восточный фронт, используя для этого Чехословацкий легион, состоящий из бывших военнопленных, японских войск и небольших контингентов их собственных войск, высадившихся в северных портовых городах. Мурманска и Архангельска. Но эти усилия оказались безуспешными, из-за чего осажденные большевики все ближе и ближе становились в объятия Германии. В дополнительном договоре, подписанном 27 августа 1918 года, Россия не только предоставила Германии дополнительное экономическое право на своей территории, но и получила обещания о том, что немецкие войска вмешаются, чтобы изгнать союзные войска со своей территории и разгромить так называемые белые армии, сформированные на юге России. Эти договоренности сошли на нет из-за капитуляции Германии в ноябре 1918 года. По условиям Версальского договора Германия должна была отказаться от того, что она получила в Брест-Литовске.