Петр Николаевич Краснов родился в 1869 году в Петербурге и происходил из авторитетного донского казачьего рода. Он отучился в Александровском кадетском корпусе и поступил в Первое военное Павловское училище, которое окончил с отличием. На службу Краснов был выпущен хорунжим и зачислен в Лейб-гвардии атаманский полк. В тот же период он стал делать первые шаги в литераторстве.
С началом Первой мировой войны Краснов тут же отличился — выбил неприятеля с его позиций на железнодорожной станции, за что получил Георгиевское оружие. На следующий год его уже удостоили ордена Святого Георгия.
Февральскую революцию Краснов воспринял как роковую неизбежность. Следуя призыву Николая II, он подчинился Временному правительству для завершения войны. В августе 1917 года его вызвал генерал Лавр Корнилов и поставил во главе 3-го конного корпуса, направлявшегося в составе других войск к Петрограду. Во Пскове Краснова арестовали, но вскоре отпустили. После октябрьских событий Краснов получил от Керенского приказ вести состав корпуса в количестве 700 человек на Петроград. Выступление провалилось. Тогда монархист Краснов был вынужден заключить перемирие с большевиками. Генерал бежал на Дон и продолжил антибольшевистскую борьбу.
На юге Краснов возглавил восстание казаков. Ему удалось выбить красногвардейцев с территории Области Войска Донского, Круг Спасения Дона избрал Краснова атаманом. Он создал Всевеликое Войско Донское как самостоятельное государство, отменил все постановления советской власти и Временного правительства, сформировал 17-тысячную армию. После своего избрания атаманом Краснов тут же написал германскому императору Вильгельму II и заверил его в том, что его казаки не воюют с Германией. Прогерманские наклонности был негативно восприняты в белом движении.
После поражения Германии в войне ситуация изменилась. Донская армия оказалась на краю гибели. Краснов уехал в армию Юденича в Эстонии и возглавил там армейскую газету. В 1920 году Краснов эмигрировал в Германию, а затем перебрался в Париж. Он много писал, в том числе и мемуары. В 1926 году его даже номинировали на Нобелевскую премию по литературе.
В 1936 году Краснов снова оказался в Германии, получил паспорт. Он открыто симпатизировал нацистскому режиму. В начале 1943 года, когда немцы стали отступать, много казаков с семьями ушли вместе с ними. В Берлине Краснов возглавил Главное управление казачьих войск. В июле 1944 года казаки были направлены в Италию для борьбы с местными красными антифашистами. Весной 1945 года он перешел под управление командующего РОА Власова. В итоге Краснов и еще две тысячи казачьих офицеров были переданы СМЕРШу.
Военная коллегия Верховного суда СССР признала атамана Краснова и других «красновцев» виновными в вооруженной борьбе против советской власти, в шпионаже и террористической деятельности против СССР. 16 января 1947 года Петр Краснов был повешен в Лефортовской тюрьме.