Неприступная бельгийская крепость Эбен-Эмаэль, стала знаменитой из-за своего быстрого падения. Потеря ключевого, из-за своего центрального положения, артиллерийского форта сделала бессмысленной оборону других фортов: Нойфхато, Батти и Танкремон.
Сохранившиеся до сей поры военные сооружения имеют 4,5 километров тоннелей и коридоров и 17 боевых объектов (один без подземного сообщения). Они расположены рядом с одноименной деревней и естественным препятствием – каналом Альберта.
Гарнизон крепости должен был состоять из 1241 человека, фактически в 1940 году несли службу всего 985 человек, командиром которых был майор Люсьен Фрити Йоттранд. На момент немецкой атаки в форте находилось примерно 600 человек. Остальные отдыхали в деревне.
Основное вооружение форта:
- поворотная башня общей массой 450 тонн, оснащенная двумя орудиями калибра 120 мм;
- две вращающиеся башни Север и Юг вооружены двумя 75-мм пушками;
- два северных каземата Маастрихт 1 и 2, и два южных каземата Визе 1 и 2. Каждый из казематов был вооружен тремя 75-мм пушками.
Дополняли систему обороны укрытия с пулеметами и блоки с 60-мм орудиями, крайний из которых соединялся с фортом подземным переходом. Блоки были оборудованы наблюдательными постами и оснащены прожекторами.
Пассивная защита состояла из:
- непреодолимых откосов для пехотных подразделений;
- препятствий для бронетехники;
- мощной вентиляции, от атаки газами.
Задуманный для защиты страны от вторжения, он обеспечивал контроль над мостами на канале Альберта и тремя дорогами, идущими с юга Маастрихта в направлении Бельгии. Цель – максимально замедлить восточного агрессора в ожидании прибытия подкрепления.
Готовящиеся к вторжению немцы тщательно собирали информацию о его укреплениях, вооружении и численности военного контингента. Агентурные сведения указывали на бессмысленность обычных способов атаки.
Брешь в обороне, казалось бы неуязвимой крепости, нашли на снимках воздушной разведки. Спрятав защитников под бетон и сталь, проектировщики не уделили должного внимания противо-воздушной обороне.
Обрадовала немцев фотография, на которой было видно, как защитники форта играли в футбол на возвышенном плато внутри форта. Нестандартное решение было найдено.
Военные специалисты приступили к подготовке к операции на основе своих наблюдений. Как оказалось, слабым местом форта стало луговое плато, размером 300 на 250 метров. Его было достаточно для посадки планеров DFS 230 с десантниками на борту.
Немецкий ас Эрнст Удет при ознакомлении с прототипом планера сразу точно обозначил его предназначение: "Он может служить троянским конем, способным доставить наших солдат за линию обороны противника".
То, что на плоской возвышенности форта играли в футбол, говорило, что поле не заминировано и никаких препятствий для использования его, как посадочной площадки нет.
Четыре группы с 493 десантниками капитана Вальтера Коха, в том числе пионеры штурмовой группы «Гранит», под командованием лейтенанта Рудольфа Витцига, практиковали атаку форта и мостов в течение пяти месяцев без выходных и праздничных дней.
Успех операции предопределило использование секретного оружия – пустотелых кумулятивных зарядов:
- 12,5 кг, пробивание брони 12-15 см;
- 50 кг, пробивание брони около 25 см или железобетон 35 см;
- небольшой, 3 кг и 1 кг, с возможностью объединения для увеличения мощности взрыва.
Закрепление небольших зарядов на стволах орудий, турелях, приводило к их повреждению, при прикреплении мощных боеприпасов к железобетонным сооружениям струя расплавленного металла пробивала броню и бетон со скоростью 10 км/с и уничтожала всё на своём пути.
Чувствительность кумулятивных зарядов послужила причиной отказа от парашютного десанта. Тут то и пригодились многолетние разработки в планерной авиации, перспективность которой, из-за точности посадки, оценили, подсмотрев, кстати, у советских авиаторов.
В 04 ч. 30 м. 82 самолета начали взлетать из Остхайма и Буцвайлерхофа на окраине Кельна. Половина аппаратов, взлетевших с двух аэродромов, были штурмовыми планерами DFS 230A, первыми в истории воздушной войны, остальные были их буксировщиками Ju 52/3 м.
Воздушно-десантное подразделение люфтваффе Luftlandegesch 1 отправилось на выполнение задач по штурму укреплений Эбен-Эмаэль и захвату стратегических мостов Канна, Вельдвезельта, Вроенховена.
Они отцепили их на германо-бельгийской границе, в 30-ти км от цели. Ранним утром 10 мая 1940 года фанерные суда с 78 десантниками, во главе с лейтенантом Вицигом, шли на атаку форта.
В 5.25 утра, за 15 минут до восхода солнца, на плато крепости высадились девять грузовых кораблей. Семь из них приземлились в непосредственной близости от своих боевых целей.
Десантникам двух планеров, севших на северной оконечности крепости, пришлось с ходу вступить в бой с четырьмя пулеметными дотами. Два из них вскоре захлебнулись, один был уничтожен гранатой. Четвертый дот взорвали покинувшие его защитники.
В течение десяти минут после приземления семь штурмовиков – каждый с прикрепленным кумулятивным зарядом – подорвали почти все артиллерийские амбразуры, казематы и вентиляционную шахту.
Бетонные казематы не были оснащены щелями для стрелкового оружия, ни ограждающими траншеями, что позволило штурмующим прикреплять свои кумулятивные заряды непосредственно к турелям и стволам орудий.
Два укрепления были уничтожены до основания. Подорвали несколько смотровых куполов ослепив защитников. Они были лишены возможности оценить сложившуюся ситуацию. Постоянные взрывы кумулятивных зарядов сотрясали форт подавляя волю к сопротивлению.
Пионерский взвод состоял из 82 человек (штурмовая группа «Гранит»: 1 лейтенант, 2 старших сержанта, 22 унтер-офицера и 57 рядовых). Они были разделены на одиннадцать штурмовых групп, по семь-восемь десантников в каждой. Вооружение: автоматы MG22, винтовки, пистолеты, ручные гранаты и кумулятивные боеприпасы.
Пробив дыру в каземате «Маастрихт 1» нападавшие попали внутрь форта. Оборонявшие забаррикадировались с помощью металлических профилей и мешков с песком. Бельгийцы ждали атаку, но получили ещё один взрыв, уничтоживший всех в ближнем помещении.
Давление и температура взрыва стали причиной выделения паров из поврежденных бочек с известью для дезинфекции туалетов. Бельгийцы предположили, что немцы использовали ядовитый газ.
Один кумулятивный заряд весом 50 кг взорвал всю систему лифтов в одном из Боевых блоков, высотой более 30 метров, после того, как груз был взорван перед нижней бронированной дверью. Грохот разрывов оказывал очень сильное деморализующее воздействие на расчёты.
Командир крепости понимал, что только восстановление контроля над плато может предотвратить потерю форта. Но немцы, находящиеся в явном меньшинстве, заняли удобную позицию. Защитники форта могли контратаковать плато только снизу.
Атаку изнутри на следующий день поддержал, с внешней стороны, 151-й немецкий пехотный полк. Обороняющиеся продолжили вести огонь из оставшихся целыми орудий по переправляющимся на лодках и надувных мешках пехотинцам..
Но давление сверху и снизу постепенно уменьшало плотность огня форта. Первым переплыл канал и достиг суши, под огнём противника, сержант Йозеф Портстеффен из инженерного батальона, но ещё нескольких часов шли ожесточенные бои за укрепления крепости и канал.
После 36 часов боев форт отказался от сопротивления. 11 мая в 13:30 крепость капитулировала. В этом сражении погибло 24 бельгийских солдата и шесть немецких штурмовиков. Выжившие защитники были взяты в плен.
Бесславное поражение было страшным ударом по моральному духу бельгийской армии. Оборонявшиеся смогли разрушить только один мост через канал Альберта. Остальные стратегические переправы агрессор использовал для развития наступления.