Основатель Alibaba Group Джек Ма (настоящее имя Ма Юнь) родился в 1964 году. Уже в 12 лет Ма Юнь справедливо рассудил, что добиться успеха ему поможет хорошее знание английского.
Для обучения Ма выбрал нетривиальный способ — регулярно слушал радиопередачи на английском, а еще каждый день отправлялся в гостиницу в центре города и предлагал туристам бесплатные экскурсии.
Так он решил сразу несколько задач: общался с иностранцами, расширял кругозор и успешно осваивал английский.
С учебой у Джека Ма отношения складывались непросто — многие предметы ему не давались. Но это не останавливало будущего предпринимателя: например, для поступления в университет Джеку пришлось несколько раз пересдавать экзамены по математике.
После окончания университета в 1988 году Джек стал преподавать английский в своем вузе, но зарплата составляла всего 12-15 долларов в месяц. Примерно в то же время Джек Ма женился, но преподавательской зарплаты не хватало, чтобы содержать семью.
В начале 1990-х он пытался найти хотя бы какую-то прибыльную работу, но и тут его ждали испытания: его не взяли даже в KFC.
Несмотря на неудачи, Джек Ма не оставлял попыток решить финансовый вопрос и основал небольшое бюро переводов, которое функционирует до сих пор.
В 1995 году Джек Ма впервые приехал в США. Он работал переводчиком в составе китайской торговой делегации. Тогда Джек впервые узнал о существовании интернета. Вместе с приятелем они набрали в Yahoo! запрос «пиво», и выяснили, что на Западе ничего не известно о продукции из Китая. Так у Джека Ма появилась идея основать интернет-бизнес у себя на родине.
Первая интернет-компания Джека Ма — веб-каталог торговых компаний Китая China Pages. Ма инвестировал в запуск заёмные $2000. В день старта проекта основатель пригласил друзей в гости, и они три с половиной часа ждали, пока загрузится первая половина страницы. Зато друзья узнали, что интернет существует.
С развитием проекта на China Pages обратил внимание конкурент стартапа — государственная компания China Telecom. Её представители предложили Джеку Ма создать совместное предприятие в обмен на $185 тысяч инвестиций. В результате сделки Ма получил в совете директоров два голоса против пяти у China Telecom. Это помешало амбициям предпринимателя, и спустя некоторое время он был вынужден покинуть компанию.
Вскоре после ухода из China Pages, в 1998 году, Джека Ма пригласили на должность в правительственную группу по развитию интернет-торговли. Ма не задержался там надолго, но именно в этот период успел познакомиться с Джерри Янгом, одним из основателей Yahoo! Впоследствии Джерри Янг стал одним из акционеров успешного проекта Джека Ма.
Во время работы в группе по развитию торговли Джеку Ма пришла идея создать собственный проект по продаже китайских товаров, которые были намного дешевле зарубежных аналогов. В 1999 году Ма вновь отправился в США на поиски финансирования, но убедить американских инвесторов не удалось. По возвращению домой Джек собрал у себя дома 18 друзей и убедил их инвестировать в новый проект Alibaba Group. Вместе им удалось собрать около $60 000.
Основатель Alibaba Group в основном работал с малым и средним бизнесом, а не с крупными компаниями. В 1999 году Goldman Sachs вложили в компанию $5 млн, а в 2000 году $20 млн инвестировал Softbank Corporation.
Джеком Ма заинтересовалась общественность, и в 2000 году он попал на обложку Forbes как первый китайский предприниматель, добившийся подобного успеха.
В 2002 году Ма решил выйти на рынок США, соединив китайских продавцов и американских покупателей. К концу того года Alibaba Group смогла выйти в плюс, заработав свой первый один доллар прибыли.
По мере развития Alibaba Group запускала новые проекты, среди которых интернет-гипермаркет всемирных брендов Tmall и Taobao, — аналог интернет-аукциона eBay. В 2010 году появился AliExpress.
Осенью 2014 года Alibaba Group вышла на IPO в США. В компании рассчитывали получить на продаже акций около $150 млрд, но в процессе торгов котировки выросли, и капитализация Alibaba составила более $230 млрд. IPO компании вошло в историю как крупнейшее публичное размещение акций технологической компании.
На сегодняшний день состояние Джека Ма оценивается в $37,5 млрд. Он ушёл с поста генерального директора Alibaba Group, но входит в совет директоров и продолжает работать над стратегией развития компании.
Несмотря на то, что Джек Ма отошёл от дел, компания всё ещё хранит его основную идею — продавать китайские товары гораздо дешевле аналогов.