Русь как улус Золотой Орды не могла остаться в стороне от споров за ханский престол. Московский князь Дмитрий Иванович представлял легитимистскую позицию – ханом может быть только Чингисид. Поэтому он резко отверг притязания узурпатора Мамая на дань, предназначавшуюся ханам.
Дмитрий выступил на стороне Тохтамыша в карательный поход против Рязани, чей князь Олег в этой смуте решил стать союзником Мамая. Летописи говорят о союзе Олега еще и с литовским великим князем Ягайло. Но близость Москвы вынуждала Олега вести двойную игру: он извещал Дмитрия, как говорят летописи, о действиях Мамая (а может быть, предлагал перейти на его сторону?). Тем не менее, Дмитрий не принял это в уважение.
Ягайло не успел оказать помощь Олегу. Рязанская земля была опустошена московской ратью. Можно поверить сообщению летописей, что в поход вместе с Дмитрием собрались рати из многих других княжеств. Почему бы, в самом деле, одним благородным русичам не пограбить других благородных русичей?
Летописи уверяют, будто Дмитрий запретил воевать рязанские земли по пути на Куликово поле и оттуда. Если так, то почему же Олег бежал, а рязанские бояре, устрашенные, вышли к Дмитрию с богатыми дарами? Так – про запрет – пишут всегда, когда хотят обелить военачальника: якобы его войско поступало вопреки его приказам (хороша же в таком случае у него дисциплина!). Конечно, все эти заверения нельзя принимать всерьез.
Итак, пресловутый поход на Куликово поле был, в действительности, походом Москвы против Рязани в рамках междоусобной войны Тохтамыша против Мамая в Золотой Орде. Вероятно, Мамай отправил какой-то отряд на помощь своему рязанскому союзнику. Этот отряд был разбит где-то на Дону двоюродным братом Донского – серпуховским удельным князем Владимиром Андреевичем, которому все сказания о Куликовской битве отводят в ней выдающуюся роль.
Так что небольшая стычка между русскими сторонниками законного хана Тохтамыша и мятежными татарами Мамая могла состояться, причем победная для русских. Не исключено, что и какой-то из воевод Ягайло спешил соединиться с Олегом и отрядом Мамая, но не успел. Дмитрий же с основными силами московской рати громил в это время Рязанское княжество. А основные силы Мамая были заняты на фронте против Тохтамыша. В битве на Калке Мамай был разгромлен (не есть ли баснословный летописный рассказ о битве русских и татар на Калке 1223 или 1224 года позднейшей ретроспективной дупликацией этого сражения между Мамаем и Тохтамышем?)
Скромным масштабом стычки между русскими и татарами на Куликовом поле легко объясняется, почему никаких археологических следов «Куликовской битвы» не найдено.
Теперь нам осталось объяснить разорение Москвы Тохтамышем, союзником Дмитрия, спустя всего два года после Куликовской битвы.