Рабство появилось и распространилось в обществах перешедших к сельскохозяйственному производству. Пользование рабским трудом стало экономически оправданным и естественно широко распространилась. Положение рабов постепенно, путем очень долго эволюции изменилось к лучшему. Изменение отношения к рабам сначала отражалось в религиозных предписаниях и обычаях, а затем и вписанных законах. Уничтожить институт рабовладения смогла лишь коренная перемена экономических условий. Неизбежно наступал момент когда, при невольническом труде, производство переставала возрастать, при том что содержание раба постоянно дорожало. Всё это подрывало институт рабства и уже во многих крупных европейских странах крепостная зависимость появляется в IX-X веках, к примеру в Англии и Франции, В некоторых появляется гораздо позже. В XVI- XVII веках рабство практически повсеместно в европе было заменено крепостничеством еще в средние века.
Однако было восстановлена в новом свете в XVI веке, после начала эпохи географических открытий. В ходе освоения белыми европейцами африки, обнаружилось возможность достаточно легко получить практически неограниченное количество работников, захватывая и обращая в рабство коренных африканцев.
И все же, в чем же основное отличие рабства и крепостничества? Первое и самое важное, это отношение к частной собственности. У рабов не было никакой собственности, в то время как крепостные имели личные орудие труда или скотт, и также право на совершение торговых сделок имели только крепостные, а рабам было это запрещено. Также крепостные имели право на часть своего труда, а вот рабов такое право отсутствовало. Крепостной мог себе позволить завести семью и детей, но часто это допускалось только с разрешения феодала, а рабам это было полностью запрещено. Как статус крепостного так и статус раба в разных странах и в разное время отличался довольно сильно, поэтому данный перечень можно было бы дополнить, однако приведенные пункты характеризуют наиболее значимые различия. Подводя итоги можно сказать, что крепостничество чуть более мягче чем рабство, однако не стоит забывать что и крепостные крестьяне и рабы представляли собой категорию зависимого населения, не обладающей личной свободой и находившиеся в собственности других лиц.