Его личность притягивает к себе внимание уже более двух веков. Для одних он - безжалостный мститель, для других - национальный герой. Так кем же был этот загадочный и таинственный Устим Кармелюк, вокруг которого ходит столько легенд?
Жизнь "благородного разбойника" была настолько яркой и динамичной, что его личность неоднократно привлекала внимание различных писателей. О нём даже было снято три кинокартины, в том числе и пятисерийный фильм киностудии имени А. Довженко. Не мог он смириться с каторжной барщиной для крепостных. Устраивал перевороты, жег барские имения, уничтожал помещиков. За эти деяния его неоднократно ссылали на каторгу, сажали в тюрьмы, из которых он постоянно убегал. Поговаривают он был характерником, наделенным сверхспособностями: имел нечеловеческую силу и железное здоровье, а убить его можно было только серебряными пулями.
О раннем периоде жизни будущего народного мстителя известно немного. Родился в 1787 году на Подолье в крестьянской семье. Многие исследователи утверждают, что помимо украинского языка Кармелюк знал еще русский, польский и даже идиш. Ростом он был не высок, но плечист и крепок, также отличался крайней сообразительностью. В возрасте семнадцати лет становится крепостным помещика Пигловского. Позже Устим стал не мил своему пану - якобы жена Пигловского, Розалия, проявляла неукротимый интерес к молодому парню. Ревнивый муж узнал об этом и приказал высечь Кармелюка кнутом, вдобавок ещё и отдал его в солдаты. Служить 25 лет в царской армии молодому горячему парню не улыбалось. Попав в четвертый уланский полк, который размещался в Камянец-Подольском, Устим решил дезертировать и вернуться в родные места. И что же он удумал сделать первым делом? Правильно - отомстить своему обидчику. Собрав ватагу таких же отчаянных как и он, Кармелюк поджег усадьбу и винокурни своего «хозяина». Конфискованное панское имущество он поделил среди угнетенных крестьян.
Через несколько месяцев дезертира поймали и приговорили к 500 ударам плетью, после чего его направили в крымский штрафной батальон. По пути в Крым Кармелюк сбегает из-под стражи и продолжает борьбу. В 1814 Кармелюк возглавляет повстанческое движение крестьян против российской администрации и дворянства, которое развернулось в Литинском, Летичевском и Ольгопольском уездах. Повстанческие отряды пополняют крестьяне и дезертиры-рекруты царской армии. В разных городах и селах вспыхивают бунты, уничтожаются панские усадьбы, совершаются набеги на колониальную администрацию, до тла сжигаются корчмы. Захваченные у помещиков деньги и имущество повстанцы Кармелюка раздают обедневшим крестьянам.
Да только на этот раз быстро поймать "разбойника" не получилось. Жандармам удалось схватить его аж через три года - в 1817 году. Кармелюк был приговорен к смертной казни. В последний момент казнь была заменена на 25 ударов плетью и десятью годами каторги в Сибири. Однако доехать до Сибири неугомонному атаману было не судьба - в 1818 году Устим убегает из Вятской этапной тюрьмы и возвращается на Подолье. Популярность атамана растет, к нему присоединяются все новые и новые бойцы, крестьяне прячут его и активно помогают ему во всем. В это время семья Кармелюка подвергается репрессиям и гонениям.
Во время одной из облав он всё-таки попался. В этот раз Устим выдал себя за солдата из Костромы, используя поддельные документы и знание русского языка, что удивительно - никаких явных подозрений русский язык украинского крестьянина не вызвал. В качестве наказания его сажают в Каменец-Подольскую крепость. Там он решается вновь совершить побег, подговорив на это других заключенных. Попытка успехом не увенчалась - его ранили и схватили. Для надежности бравого хлопца приковали к каменному столбу в башне папы Юлия II. В воспитательных целях ему всыпали 101 удар кнутом, а также заклеймили раскаленным железом и снова отправили этапом в Сибирь. Два года Устима вели под конвоем в Тобольск. В 1825 году он попадает в Ялуторовск, где совершает новую попытку бегства. Далеко убежать не получилось - его вскоре ловят и отправляют на медные рудники. Побег из нового места заключения не заставил себя долго ждать:
Во время ночной бури, Кармелюк выломал решетку, и с помощью связанных воедино рубашек всех сокамерников, прямо из окна спустился за тюремную ограду из частоколов. Вместе с ним камеру покинули все узники.
Этот парень оказался просто не уловим, никакие стены не могли надолго задержать народного героя. На побег из Литинской тюрьмы у Кармелюка ушло порядка двух лет - именно столько времени он разбирал потолок своей камеры, через который впоследствии и сбежал.
Период с 1830 по 1835 стал самым плодотворным в его деятельности- повстанческое движение вышло за рамки Подолья и перекинулось на Бессарабию и Киевщину. Порядка 20000 человек принимало в нем участие. За 23-х летний период борьбы повстанцы совершили более тысячи нападений на помещичьи усадьбы. Захваченные у помещиков деньги и ценности раздавали крестьянским беднякам.
Погиб «славный рыцарь» от пули предателя - его застрелил из засады шляхтич Рутковский. По преданию, тело главаря еще долго возили селами, чтобы запугать крестьян.
Вот такая получилась жизненная история данного персонажа, уж больно она похожа на сюжет увлекательного приключенческого романа. Некоторые моменты, конечно, вызывают сомнения, но "нет дыма без огня", как говорится.