* * *
Автобус слегка подбросило на ухабе, и от этого толчка Лидия проснулась. Надо же, задремала! Хотя это и не удивительно – почти две ночи толком не спала. Вертелась с боку на бок, думала обо всем на свете. И что уж греха таить – и про Потемкиных думала. Она вообще в последнее время много про них всех думала. А они не звонили…
Утром в субботу Лидия встала с твердым решением поехать в поселок. Собралась быстро. Доехала, с учетом того, что проспала большую часть пути, тоже быстро. Смахнула с мебели и пола осевшую за месяц пыль, приготовила обед. Потом сходила к соседке в баню. В гостях посидела, попила чаю. Соседка в разговоре обмолвилась о том, что завтра Масленица, пригласила Лидию на блины.
Масленичные гулянья издавна проходят на Руси ярко, весело. А сегодня даже природа расстаралась, подыграла - выкатила прямо с утра на пронзительно голубое небо румяный блин солнца. Легкий морозец красил щеки розовым цветом, делал воздух прозрачным и вкусно-свежим. Снег под ногами переливался от солнечных лучей так, что глазам было больно смотреть, но это нисколько не мешало всему живому радоваться. Впереди весна!
Радостно было и Потемкинской ребятне. Они пришли на площадь в центре села немного раньше начала мероприятия. Народу вокруг уже было много, знакомые здоровались друг с другом, поздравляли с праздником. Играла веселая музыка. Малышня крутила головами, разглядывая огромные красочные аттракционы, что расположились по краю площади, и снующих в толпе ряженых. Ребята постарше присматривались к разным сувенирам, много мальчишек сбилось в кучку возле палатки, где можно было пострелять по воздушным шарикам из пневматической винтовки. Взрослые проходились по торговым рядам, принюхивались к запаху готовящихся шашлыков. Многие фотографировали большое чучело Зимы, сооруженное из золотистой соломы и наряженное в яркие одежды. Несколько смельчаков оценивающе посматривали на высоченный деревянный столб, покрытый льдом. На самом его верху висело несколько пакетов с призами. Не легко до них добраться, но ведь найдутся ловкачи – ни разу ни одного приза на столбе не оставалось!
И вот на большое крыльцо Дома культуры, игравшее роль сцены, вышли нарядные ведущие и праздник начался.
Потемкины пришли на площадь вместе, но уже здесь разошлись. Отец строго-настрого велел старшим присматривать за младшими, и Даня с Марусей разделили малышей. Озорной и непоседливый Степка достался старшему брату, а семилетний Захар и улыба - Витюша увязались за сестрой.
Прогулявшись по площади порознь, Потемкины все равно почти одновременно подошли к крыльцу. Там выступали ребята из их школы, занимавшиеся в танцевальном кружке при Доме культуры. Сейчас они лихо отплясывали русские народные танцы.
Маруся любовалась мельканием ярких костюмов, четкими движениями знакомых девочек и мальчиков. Сама она ходила в музыкальную школу, училась играть на пианино. Учительница ее хвалила, говорила, что у Маруси есть отличные данные, чтобы стать пианистом. Не таким, конечно, как Денис Мацуев, но очень и очень хорошим пианистом.
Девочка радостно улыбнулась своим мыслям. Конечно, она будет стараться. Иметь дома инструмент нет возможности, но Маруся и так проводит очень много времени в музыкальной школе, ей даже разрешают позаниматься внеурочно. И папа отпускает ее, хотя дома море дел… Но Маруся старается, очень старается все успевать. Они все прекрасно понимают, что папе и так тяжело. А он у них такой хороший. Строгий, конечно, немного, но по другому, наверное, и нельзя – пятеро разновозрастный детей – это пять разных характеров, одновременно пять разных желаний и действий. И все это надо держать под контролем. А как иначе? Иначе, как говорит сам папа, труба! Жаль, конечно, что ему не удалось пойти сегодня с ними на праздник. Но отец сказал, что ему надо работать – и все поняли. А денег он им с собой дал, сказал, чтобы младших немного развлекли на аттракционах, и себя не обидели. Только просил на всякую ерунду деньги не тратить, а то Степка, например, любил выклянчить какую-нибудь мелочевку, типа магнитика или еще какой сувенир, а они потом летят в мусорное ведро за ненадобностью.
Маруся почувствовала, как ее руки коснулась маленькая ладошка. Витюша. Это он, самый маленький, почти совсем не заставший матери, любит к кому-нибудь прислониться, взять за руку. Это он, младшенький, рос в их семье самым ласковым и улыбчивым.
Сестра взяла малыша за ручку, посмотрела на стоявших рядом братьев. Все они с интересом смотрели на сцену. Маруся перевела взгляд на других зрителей. И вдруг увидела в толпе стоявшую напротив них Лидию. Она была в том же пальто и платке, только на ногах сапоги были другие, без каблуков, на сплошной подошве.
Женщина смотрела на выступавших, но, словно почувствовав на себе Марусин взгляд, повернула вдруг голову.
Некоторое время они смотрели друг на друга, потом одновременно кивнули в знак приветствия.
… Потемкины хотели позвонить ей…
… А потом… передумали. Стало как-то неудобно приглашать совершенно чужого человека, тем более женщину, к себе…
Лидия смотрела на детей. Одни, без отца. Может быть, он где-то ходит? Вот и маленький Витюша заметил ее, затеребил сестренку:
- Маша, Маша! Смотри – тетя Лида!
Тут уже все Потемкины развернули головы в сторону Лидии. Она подошла к ним первая, поздоровалась. Странно, они, кажется, обрадовались. Даже старший, Даня, скупо улыбнулся. А сама Лидия была рада очень сильно, ведь, что греха таить – она даже надеялась на встречу с ними здесь, на празднике!
Потом они все вместе ходили от палатки к палатке, дети, кроме Дани, побывали на надувных аттракционах и попрыгали на батутах. Данила же поглядывал в сторону палатки с пневматической винтовкой. Конечно, он мог бы уйти туда, никто его не держал, но мальчику почему-то не хотелось отрываться от счастливых братьев и сестренки, от их смеха и веселого говора, от спокойного голоса Лидии, от ее внимательных, чуть вопросительных взглядов. Да уж, вопросы были… Но думать сейчас ни о чем не хотелось. А хотелось глазеть по сторонам, смеяться, подставляя щеки неожиданно яркому и уже сильно припекавшему мартовскому солнышку.
Когда на сотовый Николая Потемкина пришло сообщение от Маруси: «Папа, закончишь работать - приезжай к дому тети Лиды», он напрягся. Что там еще?
Блинный дух богато стлался по всей улице. Николай с удовольствием втянул носом сытный запах и только сейчас понял, что сильно проголодался. Тратить время на обед он сегодня не стал – торопился поскорее управиться и вернуться к своей ребятне. Только что за странная «эсэмэска» от дочери? Он попробовал ей перезвонить, но Маруся ответила скороговоркой: «Пап, все в порядке! Мы тебя ждем!» и отключилась.
Поднявшись на небольшое крыльцо, Николай открыл дверь. А оттуда на него обрушились еще более сильный блинный дух и веселая ребячья возня. Изумленный увиденным, Потемкин застыл на пороге.
В хорошо просматриваемых из прихожей кухне и передней комнате царило нечто странное: в передней на большом круглом столе, покрытом нарядной скатертью, стоял настоящий чайный сервиз. В центре стола царствовала большая тарелка, а на ней исходили паром румяные блины. Рядом возвышалась гора фаршированных блинчиков. На кухне на обычном, рабочем столе, происходило священнодействие: из банок извлекалось варенье нескольких видов и выкладывалось в специальные вазочки. Над этим колдовали Даня, Маруся и Захар. Непоседливый Степка «нарезал» круги вокруг центрального стола – раскладывал чайные ложки к каждой чайной паре. Даже пятилетний Витюша был занят – он торжественно нес на стол две большие упаковки купленной в магазине сметаны. И все что-то говорили, шумели, смеялись!
Во всей этой круговерти Николай не сразу заметил хозяйку дома. А Лидия, развернувшись от плиты, на которой весело засвистел закипевший чайник, замерла на мгновение, а потом развела руками, показывая все это продуктовое богатство и смущенно улыбнулась:
- Вот, будем Масленицу отмечать!
Николай хотел что-то сказать, но только кивнул головой. Слова просто застряли в горле. Дети, увидев отца, заулыбались еще шире и окружили Лидию.
- Что ж вы… здесь-то… - пробормотал ошарашенный Потемкин, и на него тотчас обрушился ребячий гомон:
- А нас Лидия Алексеевна к себе позвала!
- Пап, а наш Даня все шарики из ружья пострелял!
- Не все, а пять!
- Ну пять!
- А блины Маруся с тетей Лидой вместе пекли!
- И я помогал!
И вдруг на мгновение все стихло и почти хором, словно сговорившись, дети произнесли:
- А мы тебя ждем!
Потемкин кашлянул и виновато посмотрел на Лидию. Та смущенно улыбалась.
- Как же вы сюда попали? Утомили, наверное, хозяйку! Отвлекаете ее… - пробормотал отец.
- Вы не подумайте, Николай, они мне совсем не мешали, - принялась объясняться Лидия.
Кратко поведав ему про то, как они случайно встретились на празднике, она сказала, что сама пригласила детей к себе в гости на блины. «Для себя одной печь не хочется, а тут такая веселая компания!»
«Да уж, веселая! Обхохочешься…» - подумал про себя Николай. А его уже отправляли мыть руки и приглашали за стол.
* * *
А потом было еще несколько месяцев дружбы. Лидия приезжала теперь в бабушкин дом почти каждые выходные. Потемкинская ребятня являлась к ней в гости, иногда она сама заходила к ним.
В селе уже вовсю судачили про эти странные отношения. Но приписать сюда любовную связь старшего Потемкина и Лидии никак не получалось. Не было между ними ничего, как люди не старались хоть что-то разглядеть. Всей душой тянулась Лидия к детям, но с их отцом общалась совсем немного. Да и он сам не делал никаких попыток сблизиться с нею. Не верилось ему, взрослому мужику, что согласится хоть какая-то нормальная женщина войти в их семью. Брать с Потемкиных было нечего – ни дворца, ни ларца… Только пятеро детей, и каждый со своим характером, привычками, болезнями и прочими проблемами… На стол одновременно надо пять тарелок поставить, и в них еще что-то положить. Сапог да курток и тех надо пять штук купить… Эх, да что тут говорить!
Если честно, то самому Николаю было почти все равно, что за женщина пришла бы в их семью, если бы такое чудо вдруг случилось. Только бы путная, хозяйственная да с детьми ладила. А сам он мог как-нибудь и перебиться. Про Лидию в этом отношении он даже не думал, хотя и разговоры всякие слышал. Разве согласится она – городская да еще и музыкант…
Но от судьбы, видимо, действительно, никуда не уйдешь. Однажды осенью пришла пора снять яблоки с одной большой яблони, росшей возле дома Лидии. Николай с детьми пришли ей на помощь. Работа нашлась всем. Даня стоял на высокой лестнице и снимал яблоки, Николай страховал его снизу. Маруся помогала Лидии сортировать снятые плоды, а Захар со Степкой и Витей отдельно собирали падалицу.
В какой-то момент Лидия встала с низенькой скамеечки, потянулась, пытаясь распрямить спину. И вот тут Николай, повернув голову, посмотрел на нее. Посмотрел и улыбнулся. А ведь она красивая! Даже в этой старой куртке и резиновых сапогах, все равно хороша! Права была тогда дочка, когда спросила его, красива ли она…
Лидия вдруг обернулась и успела заметить его взгляд. И щеки ее совсем как-то по-девичьи зарозовели.
Потом, выбрав момент, когда никого из ребятишек не оказалось поблизости, Николай выбрал крупное красивое яблоко и подошел к Лидии. Не будучи великим оратором, протянул его молча, но улыбнулся искренне.
Лидия с интересом посмотрела на мужчину:
- Спасибо. Может быть, вместе съедим?
- Нет, это вам.
- А я одна не хочу. – Лидия решительно надкусила сочный плод и протянула его Николаю.
Он взял, подумал немного… и тоже откусил.
- Мне вообще надоело быть одной. Возьмете меня замуж?
Он чуть не поперхнулся, услышав ее слова. Закашлялся. Лидия, смеясь, постучала ему по спине.
- Ну, вы даете… - выдохнул он, переведя дух.
- А что, вы ведь сами мне не предложите, - просто сказала она, - так ведь?
- Так, - согласился он.
- Боитесь, что не соглашусь, что трудностей испугаюсь?
Николай кивнул.
- А я соглашусь. Так что не бойтесь – предложите! – вполне серьезно сказала Лидия.
И он предложил.
А она действительно согласилась.
Лидия переехала жить в дом бабушки, туда же перебрались и ее муж с детьми. В поселковой музыкальной школе безумно обрадовались новому преподавателю.
Поселок потом долго гудел от такой новости. Родители, узнав о выборе дочери, тоже были в шоке, пытались ее отговаривать. Но Лидия была непреклонна.
Жизнь – она вообще штука непростая. Много впереди будет всего – хорошего и не очень. Трудностей будет не мало. Но все возможно преодолеть, и любая ноша может стать легче, если ее с кем-нибудь разделить. А делить в большом семействе Потемкиных было с кем!